태양에 빨려들어가 최후를 맞는 혜성의 모습이 카메라에 포착됐습니다. 태양 뒤편에서 날아온 이 혜성은 7월6일 이글거리는 거대한 화염 속으로 곤두박질치며 사라졌습니다.

이 장면은 NASA가 쏘아 올린 태양관측 위성의 천체 망원경에 의해 약 15분간 촬영됩니다. 천체 관측 역사상 처음 사진으로 찍힌 순간이었습니다. 

태양의 강렬한 열과 방사선을 맞아 힘없이 증발되듯 사라져버린 혜성. 이 장면은 ‘1996년 크리스마스 혜성’ 이후 가장 찬란하게 빛을 뿜어낸 장관이었다고 과학자들은 탄성을 자아냈습니다.

이 혜성은 태양에 매우 가깝게 접근하는 궤도를 가지고 있기 때문에 ‘Sun-grazing’ 혜성이라고 불립니다. ‘Sun-grazing’ 혜성은 그렇게 드문 건 아닌데, 19세기 천문학자 하인리히 크로이츠가 이런 혜성들 궤도의 연관성을 처음 밝힌 이후 ‘크로이츠 혜성’이라고도 합니다. 크로이츠 혜성들은 모두 애초에 하나의 거대한 혜성이었던 것이 수백년 전에 쪼개진 것들 아니었나 과학자들은 추측하고 있습니다.

# 최근 촬영된 태양의 이글거리는 모습들을 감상해 보시겠습니다.

2011년 6월16일 촬영된 플라스마 불꽃.

2011년 6월7일 촬영된 코로나 가스 분출.

2011년 3월9일 촬영된 강렬한 섬광.

2011년 2월24일 촬영된 가공할 만한 태양의 홍염.

2011년 2월15일 촬영된 파워풀한 자외선광.

2010년 3월30일 다중 파장 자외선을 잡은 태양의 ‘얼굴’.  빨간색 부분이 상대적으로 낮은 온도(섭씨 약 6만도)이고 푸른색과 녹색이 더 뜨거운 부분이다.

2010년 6월11-12일 촬영. 떨어져 나가는 불꽃.

Wotan the wanderer.   참조, 사진: Yahoo! News, NASA