스탠포드 대의 도마뱀 로봇 스티키. 한국인 김상배씨가 개발했다.

케냐의 몸바카를 향하던 미국 호화유람선이 소말리아반도 근해에서 해적들의 공격을 받았다. 로켓포 수류탄과 기관총으로 무장한 해적들이 일제사격을 가하면서 갑판으로 기어올라 유람선을 납치한 것이다. 납치범들은 승객들의 몸값 5천만 달러를 요구했다

미국은 대테러특공대와 네이비실을 소말리아로 급파했다. 소형 잠수정을 타고 현장에 도착한 특공대는 유람선으로 잠자리 한 마리를 날려 보낸다. 잠자리 모양의 로봇 정찰기다. 고성능 카메라와 무선송신 장치를 갖춘 잠자리는 배안을 샅샅이 정찰한다. 마침내 유람선 중앙 실내 라운지에 모여 있는 승객과 인질범의 위치가 드러난다. 인질범은 모두 12명. 인질범도 승객도 그 누구도 라운지 샹들리에에 앉아 영상을 전송하고 있는 잠자리를 의식하지 못한다.

이번에는 특공대가 암살모기 부대를 유람선으로 날려 보낸다. 눈에 초소형 카메라가 달린 암살모기는 무선조정을 받으며 인질범의 목뒤에 내려앉는다. 곧이어 강력한 신경마취약이 묻은 모기침을 피부 깊숙이 찔러 넣는다. 순식간에 납치범들이 하나, 둘 쓰러진다. 곧이어 헬기를 탄 대테러 요원들이 유람선으로 들어가 납치범들을 체포한다. ‘상황종료’라는 무전이 대테러본부로 날아든다.

SF 영화에나 나올법한 얘기가 현실화 되고 있다. 영국 데일러 미러지는 지난 5월 4일자에서 군수산업체인 'BAE 시스템스가 미국방부와 '거미로봇'의 수출계약을 맺었다' 고 보도했다. 이 로봇에는 카메라와 방사능, 생화학무기 탐지 센서가 있으며 주로 위험 지역을 정찰하거나 적의 은신처를 수색하는 임무를 맡게 된다고 밝혔다. 카메라와 첨단 IT장비로 무장한 '곤충로봇'이 전선에 등장하는 셈이다

영국BAE 시스템사가 개발한 거미로봇. 미국방부에 수출계약을 맺었다.

한편 미 국방부산하 연구기관인 DARPA(Defense Advanced Research Projects Agency)는 2001년 부터 유명공과대학에 자금을 지원해 ‘곤충로봇’ 프로젝트를 진행하고 있다. 초소형전자기계시스템(MEMS·Micro-Electromechanical Systems) 기술로 생체모방형 곤충로봇을 개발해 첩보 등 특수임무에 활용하기 위해서다. DARPA의 궁극적인 목표는 초소형비행로봇((MAV·Micro Air Vehicle)을 개발하는 것이다. 하지만 용도에 따라 거미, 도마뱀 등 기어 다니는 로봇도 다양하게 연구되고 있다.

성과가 속속 나타나고 있다. 하바드 대의 ‘파리로봇’, 스탠포드대의 도마뱀로봇 '스티키', 노스이스턴대의 가재로봇 등 다양한 생체모방형 로봇이 등장했다. 특히 도마뱀로봇은 한국인 공학도인 김상배씨가 개발한 것으로 타임지' 올해의 발명품'으로 선정되기도 했다. 미국 CIA는 이보다 훨씬 앞선 1970년대부터 잠자리 등 곤충 모양의 도청로봇을 개발해 활용하고 있는것으로 알려져 있다.

하버드대의 파리로봇. 무게 0.6그램의 초소형이다

노스이스턴대가 개발한 가재로봇. 바닷속 정찰에 활용된다

생체 모방형 로봇은 실물 크기로 제작 돼 눈에 잘 띄지 않기 때문에 주로 첩보임무에 동원된다. 최근 미국뿐 아니라 영국, 일본, 프랑스 등 선진국에서 개발에 몰두하고 있다. 이제 벽에 붙어 있는 파리 한마리도 눈여겨 봐야 하는 시대가 된것이다.

그러나 생체 모방형 로봇은 아직은 연구개발 단계로 넘어야 할 산이 많다. 벌레의 움직임을 구현해내는 동력의 효율성이 일반 기계보다 떨어지는 데다 관절과 근육을 정밀하게 구현해 내는 데 기술적 한계가 있기 때문이다. 그래서 대안으로 등장하게 된것이 'HI-MEMS (Hybrid Insect Micro- Electromechanical Systems)'라 불리는 DARPA의 사이보그 곤충 프로젝트다