“나는 매우 화가 나서 ‘우리가 이 문제를 해결해야 한다’고 말했다.”

1986년, 엘렌 빌레가 분노한 대상은 세계 축구 관리 기관 국제축구연맹(FIFA)이었다. 당시 노르웨이축구연맹(NFF) 집행 위원인 그는 “FIFA 보고서에는 여성 축구에 대한 언급이 단 한 줄도 없다”며 유명한 연설을 남겼다.

BBC는 1일 이 연설이 이후 여성 축구 미래에 어떤 영향을 미쳤는지 돌아보며 “1970년대 초 비로소 잉글랜드축구연맹은 여성 축구에 대한 50년 간 금지령을 해제했다”고 회고했다.

1970년 이탈리아에서 첫 번째 비공식 여자 월드컵이 열렸다. 이듬해에는 멕시코에서 다른 비공식 세계 대회가 개최됐다. 대회는 관중 10만 명을 끌어들였지만, FIFA 지원은 전혀 없었다. 아마추어 축구 선수이기도 했던 빌레는 1976년 NFF에 합류했고 그 해 노르웨이에서도 여성 축구가 승인됐다.

빌레는 당시 멕시코 시티에서 열리는 FIFA 총회에서 연설했다. 빌레는 BBC에게 “내가 도착했을 때, 여자 통역사들 외에는 모두 남자들뿐이었다”며 “FIFA 총회에서 여성이 발언한 것은 내가 처음”이라고 말했다.

그는 키가 147㎝에 불과했다. 무대에 올라갔지만, 얼굴이 마이크에 가까이 갈 수 없었다. 그는 누군가의 도움을 받아 연설을 시작했다. BBC는 “연설의 정확한 내용은 시간이 지나면서 사라졌고, 연설 기록이나 녹음본은 존재하지 않는다”며 “하지만 연설을 직접 목격한 이들 중에는 당시 FIFA 회장인 주앙 아벨란제와 사무총장 제프 블래터가 있었다”고 전했다. 빌레는 이들에게 “심판과 국제 토너먼트에서 여성 축구에 더 많은 관심을 기울여 달라”고 요청했다.

1986년 총회 공식 FIFA 보고서에 따르면 아벨란제는 빌레에게 직접 감사를 표하며, FIFA가 해당 주제를 다루고 있으며 1988년에 여성들을 위한 첫 번째 세계 대회를 열 계획이라고 밝혔다. 빌레에 따르면, 아벨란제 발언 후 모든 시선은 그의 오른팔인 블래터에게로 쏠렸다. 블래터는 아벨란제의 뒤를 이어 1998년부터 2015년까지 회장직을 맡은 인물이다. 빌레는 “블래터가 연단에 올라와서 내 의견에 동의하는 발언을 했는데 전혀 예상하지 못한 장면”이라고 말했다.

여성 축구 발전에 10년 넘게 힘써온 또 다른 노르웨이 인물은 페르 라브느 옴달이다. 전 축구 선수였던 그는 1987년에 NFF 회장이 됐다. 그는 “FIFA는 매우 빠르게 반응했고, 중국에서 시범 월드컵을 개최했다”며 “매우 성공적이었다”고 말했다. 오랜 로비 활동 끝에 FIFA는 월드컵을 후원하기 시작했다. 1991년 첫 번째 토너먼트는 ‘제1회 FIFA 여성 축구 월드 챔피언십’이라는 긴 이름을 받았으나, 이후 월드컵으로 이름이 바뀌었다. 1995년 스웨덴에서 열린 대회에서는 처음으로 90분 경기가 치러졌고 당시 노르웨이가 우승했다.

이후 NFF 최초 여성 회장이자 노르웨이 대표팀 출신인 리세 클라베네스가 바통을 이었다. 클라베네스는 카타르 월드컵이 열리기 몇 달 전, 도하에서 열린 2022년 총회에서 거의 모든 남성 청중을 향해 연설했다. 클라베네스는 “엘렌이 1986년 FIFA 무대에 올랐을 때부터 우리는 아주 멀리 왔다”며 “여성 축구에 아무것도 저절로 이루어진 것은 없다는 점을 기억해야 한다”고 말했다. 그는 “누군가가 여러분을 위해 싸워줘야 했고, 우리는 여전히 그 싸움을 하고 있다”며 “여전히 대부분 국가에는 여성 회장이 없고, 이사회 여성 대표, 여성 코치가 적으며 최상위 리그가 프로 선수들이 생계를 꾸릴 수 있는 수준에 미치지 못하고 있다”고 덧붙였다.

2023년 여자 월드컵이 관중 약 200만 명을 끌어들였다. 수백만 명이 TV로 월드컵을 시청했다. 여자축구가 대중적으로 큰 관심을 끌기 시작한 증거다. 클라베네스는 “여자 축구를 활성화하는 것은 여성의 싸움이 아니라, 인류의 싸움”이라며 “여성 축구가 가진 힘을 반영하는 프로 환경이 될 때까지는 아직 갈 길이멀다”고 말했다.