휴스턴 나사(NASA) 견학: Level 9 Tour #1

 응답하라 휴스턴

미국 나사의 본부가 있는 휴스턴에 갔다. 다른 용무가 있어서가 아니라 전적으로 나사를 구경하기 위해서이다. 

영화에 흔히 나오는 그 휴스턴의 나사 맞다. 정확한 명칭은 존슨 스페이스 센터. Johnson Space Center.

이곳은 입장료만 지불하면 누구나 투어에 참여할 수 있는데, 레벨 9 투어라고 하는 특별한 투어가 있다.

일반적인 '트램 투어'가 아니라, 하루에 12명 한정으로 일반 투어에서는 보여주지 않는 곳까지 들어가서 구경 할 수 있는, VIP 투어라고 생각하면 되겠다. 

입장료는 1인당 99달러로, 일반 입장료 25달러의 4배에 달하는 매우 비싼 편이나 우주에 관심이 많고 나사가 하는 위대한 사업들에 조금이라도 경외심이 있는 자라면  아낌없이 낼 수 있는 정도다.

예약이 빨리 차기 때문에 한두달 전에 미리 온라인으로 예약할 것을 권한다. 

투어가 아침에 시작하기 때문에 전날 미리 도착했다. 도착해서 짐을 풀고, 유명한 텍사스 바베큐를 먹으러 고. 

내가 간 곳은 나사에서 가까운 곳 있는 Rudy's BBQ라는 곳인데 정육점에서 고기 고르듯 원하는 고기를 얼마 정도 썰어달라고 하면 이미 바베큐가 된 고기들을 적당히 설어준다.(0.5파운드가 1인분 정도)

아무튼, 이렇게 고기로 포식을 하고 다음날 아침 일찍 일어나 나사로 향했다. 

도착해서 주차장에 차를 대면 이런 녀석이 기다리고 있다.

 우주왕복선 인디펜던스

(이날 뭔가 카메라 설정이 잘못 되었는지 죄다 어둡게 나옴. 일일이 보정하긴 귀찮고..)

우주왕복선 인디펜던스. 이제는 퇴역하여 이렇게 전시되어 있는데, 내가 갔을때는 아직 준비 중이었으나 그 주 토요일에 개장을 한다고 했다. 인디펜더스 내부를 원래대로 꾸며놓고 들여다 볼 수 있게 해두었다는 듯 하다.

인터넷으로 미리 예약을 해두었다면 굳이 입장권을 살 필요가 없다. 입장하자마자 우측에 위치한 인포 데스크로 가서 '레벨 9 투어 하러 왔다.'라고 하면 티켓과 함께 아래와 같은 VIP 뱃지를 준다.

 이 뱃지는 항시 잘 보이게 차고 다녀야 한다.

 중앙 부력 실험실 내부, 큰 물탱크가 있다.

이것은 화성 탐사에 쓰일 차세대 우주선 오리온의 모형.

중앙 부력 실험실 물탱크 안. 국제 우주 정거장이 그대로 재현되어 있다.
여기서 우주 비행사들은 실제 우주복을 입고 들어가 맞은 편의 관제소에서 지시하는대로 작전을 수행하는 연습을 한다. 실제 우주에서 작업할 때는 한치의 오차도 허용되지않기 때문에 실제 작전 시간의 5,6배의 시간을 투자하여 작업을 마스터한다고 한다. 우주비행사가 훈련 중일 땐 여러명의 잠수부가 함께 투입되어 작업을 돕는다. 
점심.
다시 캠퍼스 쪽으로 들어와 점심시간을 가졌다. 다 모여서 같이 밥이라도 먹는 줄 알았더니만, 식권을 나눠주고 카페에 떨궈주고 알아서 먹으란다. 간혹 우주 비행사들이 와서 식사한다고 하는데 보통 바빠서 음식을 사서 들고 들어간단다. 식권으로는 뭐든 양껏 사먹을 수 있다. 그런데 음식은 그냥 흔~한 미국 대학 기숙사의 밥 수준.
식당 안에 작은 기념품 가게가 있다. 크지는 않고 종류도 많지 않지만, 이 곳은 직원들이 사는 곳이라 세금을 받지 않는다. 한번 들러보고 살만한 것이 있는지 확인해 볼만 하다. 

휴스턴 나사(NASA) 견학: Level 9 Tour #2

점심 식사를 마치고 다음 들른 곳은 Space Vehicle Mockup Facility라는 곳인데, 이 곳에서는 우주에서 사용될 갖가지 기술들을 개발, 테스트하는 곳이다. 

 Space Vehicle Mockup Facility 내부

일반 관광객들은 저 곳에서 구경을..

우주에서 인간 대신 미션을 수행할 로봇들. (Robot + Astronaut = Robonaut 이라고 부른다.)

잘 모르지만 매우 복잡한 기계들.

이 작은 공간에서 동료와 함께 수개월을 보낸다.
실제로 우주에서 사용된 우주복도 전시되어 있는데, 자세히 보면 글자가 거울 보듯 거꾸로 써져 있는 것을 볼 수 있다. 이는 이 레이블들이 우주복 내에서 사람이 고개를 숙여 볼 수 없는 위치여서, 손목에 장착된 거울에 비추어 어느 것이 무엇인지 확인하게 되기 때문이란다.

실제로 사용되었던 우주복.
우주왕복선 계획이 종료된 후, 우주 정거장으로 갈 수 있는 유일한 방법은 러시아의 소유즈 우주선을 타는 것 뿐이다. 한 명의 탑승에 수천만 달러를 지불해야 하는데, 많은 돈을 내는 대신 모형을 이렇게 내주어 미국에서 훈련을 미리 받고 갈 수 있게 해준단다. 소유즈 우주선은 크기도 작고 수십년 전 형태를 그대로 유지하고 있는데, 러시아 사람들은 무언가 만들고 문제없이 잘 되면 굳이 변화를 주지않고 그대로 유지하는 경향이 있다나..


물론 국제 우주 정거장의 모형도 만들어져 있다. 우주에 가기 전에 정거장의 어디에 무엇이 있는지 완벽하게 숙지를 하고 가야기 때문에..

국제 우주 정거장 모형.
이 곳 견학을 마치고 마지막으로 향한 곳은 이 투어의 하이라이트. 우주 관제 센터이다. 영화속에서도 자주 등장하는 이 곳에서는 우주 미션의 관제를 담당하는 곳으로, 우리가 보게 되는 곳은 국제 우주 정거장을 실제로 관리, 제어하고 있는 곳이다.

ISS 관제센터.
관제 센터의 후방에 유리창을 두고 그 뒤로 마치 작은 영화관처럼 관광객들이 앉아서 관람을 할 수 있는 공간이 준비되어 있다. 보이는 건 매우 우주스러운 큰 화면들과 앉아서 모니터를 보고 일하는 사람들. 이 곳에 앉아 있으면 꽤 오랜 시간동안 가이드가 각각의 사람들이 무슨 일들을 하는지, 화면에 어떤 정보가 나오는지 자세히 설명해 준다. 강력한 권한을 지닌 디렉터부터 우주 비행사들의 건강에 문제가 있을 시 바로 상담해 줄 수 있는 의사까지 다양한 역할을 하는 사람들이 많았다. 24시간 운용되는 이 곳에서 각각의 포지션을 8시간씩 3개의 시프트로 소화하게 되고, (엄밀히 말하면 1시간의 인수인계 시간을 더한 9시간.) 항시 데이터를 모니터링하고 필요할 때는 우주 정거장과 접촉하곤 한다.
우리가 간 시간에 우주 정거장은 남아메리카 쪽을 선회하고 있었다.

우주 정거장에서 보내오는 비디오 피드와 현재 경로. 

살짝 내려다보면 실제로 일하는 모습을 볼 수도 있다.
이렇게 관광객들이 등 뒤에서 쳐다보니 뒤통수가 꽤 따가울 것 같다는 생각도 들었다. 딴짓 할 수 도 없고..이제는 진짜 하이라이트 아폴로 미션을 관장했던 그 곳으로 이동한다.

구 우주 관제센터.
이제 역사가 되어버린 이 장소에 실제로 앉아보는 체험을 한다.(레벨 9 투어 한정!) 앞에 놓여 있는 기기들도 모형이 아니라 모두 실제로 사용되었던 것이라고 한다. 의자도 아마 그대로인지 삐걱거리고 꽤 불편하다. 앉아 있으면 가이드가 달 착률 미션을 포함해 여러가지 관련 에피소드를 생생하게 설명해준다.
한가지 인상 깊었던 이야기는 이것이다.

아폴로 11호의 백업 성조기.
"이 성조기는 아폴로 11에서 백업 깃발로 쓰였던 거예요. 닐 암스트롱은 지구로 귀환하여 이 깃발을 이 관제센터에 헌정했죠. 그런데 이후 아폴로 17의 선원들이 이 깃발은 더 나은 대우를 받을 자격이 있다고 하며 아폴로 17의 백업으로 다시 들고 가서, 이번에는 실제 달의 토지에 꽂고, 거수 경례를 한 후 다시 들고 왔죠."

구 우주 관제센터.
관제센터의 한쪽 벽에는 이 곳에서 수행한 미션들의 엠블럼이 벽이 나란히 붙어있다. 대부분이 아폴로 미션이다. 그런데 이 곳에 같이 붙여지지 못하고 반대벽에 붙여진 몇 개의 엠블럼이 있는데, 이들은 실패한 미션들이다.

실패한 미션들.
양쪽에 붙은 것이 실패하여 사상자가 발생한 아폴로 1호와 챌린저다. 가운데에 독특하게 거울이 하나 있는데, 이는 (산소탱크가 폭발하여 달에 착률하지 못하고 선원들이 구사일생으로 지구에 귀환했던) 아폴로 13호의 선원들이 액자에 넣어 이 곳에 기증한 것인데 이는 우주선 내에서 그들의 생존을 도왔던 달 착륙선에 붙어있던 것이란다. 당시 그들의 생존을 위해 밤을 새며 일했던 관제센터의 직원들에게 고마움의 표시로 헌정한 것이라고..
적막한 이 방에서 이야기를 듣노라면 마치 70년대로 돌아간 착각도 하게 되고, 뭔가 인류의 거대한 업적을 눈 앞에서 마주하여 마음이 경건해지는 효과가 있다. 
그런 마음을 갖고 마지막으로 향한 곳은 '미래형' 관제센터.

앞으로 쓰일 우주 관제 센터.
여긴 아직은 훈련용으로 쓰이고 있지만 업그레이드 된 장비를 사용/테스트 중이고, 현재 관제센터가 업그레이드 될 때 임시로 사용될 곳이기도 하다. 사실 나같은 눈으로 봐서는 뭐가 크게 업그레이드 된 건지는 알 수 없었지만, 아무튼 나사의 미래라고 한다.
이렇게 견학이 끝난다. 돌아오니 오후 4시쯤 되었는데, 5시까지 개장이라 남은 시간을 쪼개어 전시장을 둘러 볼았다. 나처럼 한정된 시간에 많은걸 볼 수 없다면 우주선 갤러리를 들를 것을 추천한다. 약 10분 정도의 비디오를 보고 나면, 왼쪽 문이 열리는데 아폴로 17의 관제 모듈이나 월면 작업차 등을 볼 수 있다. 투어를 마치고 난 후라면 그렇게 큰 감동은 아니나, 어쨌든 본전을 뽑는 느낌으로.. (레벨 9 투어 티켓은 휴스턴 우주센터에 한번 더 들를 수 있는 티켓이 포함되어 있기 때문에 기회가 되면 무료로 한번 더 들를 수도 있다. 하지만 크게 필요를 느끼지는 않을 것이다.)
우주에 관심이 있는 사람에게는 성지로 느껴질 휴스턴 나사. 한번은 꼭 들러보길 추천한다. 교육적일 뿐 아니라 지구 위에 작은 공간에서 애쓰는 우리네의 모습이 하찮게 느껴질 정도로 한층 더 넓은 시야에서 사물을 볼 수 있게 되는 계기가 된다.