1980년대 미국의 PC통신망인 컴퓨서브(CompuServe)에서 근무하면서 스티븐 윌하이트는 당시 기준으로 고품질 고해상도 컬러 이미지를 전송하는 형식으로 GIF를 개발했다. 다른 누구의 도움이나 협력 없이 일하는 틈틈이 혼자서 만들었다고 한다.

GIF는 Graphics Interchange Format의 약자로, 네트워크상에서 이미지 데이터를 압축해 빠르게 전송하려는 목적으로 개발되었다. 따라서 8비트 256 색상밖에 담을 수 없는 등 용량 중심의 고압축 이미지 파일 형식이다.

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