M-551 쉐리단전차는 1967년에 제작되어 1969년 베트남전에서 선보였던 당시 미육군의 신병기였다.쉐리던이란 애칭은 미국 남북전쟁때의 필립 쉐리던 장군의 이름에서 따왔으며 수상도하가 가능했던 미사일발사용 경전차였다.
2차대전이후 미군은 경전차와 중전차의 개념에서 벗어나 MBT(Main Battle Tank) 전차 개념하에 전차 무게에 관계없이 각전선에서 화력과 기동력이 겸비되는 실용타입의 전차개발을 추구하였다.
76mm 포를 탑재한 25톤의 M-41 워커 불독 전차이후 이렇다할 고속력을 가진 정찰전차 타입의 경전차 가 없었던지라,미군은 M60A2 전차의 152mm 시렐러(Shillelagh) 미사일건런처를 장비한 중전차수준의 대단한 화력를 가진 M-551 전차를 생산해낸다.

이 전차생산의 주된목적은 적전차 발견시 우선공격력을 극대화시킨 정밀미사일 건런처탑재와 고속의 기동성을 구사할수있는 성능 이었다.
결국 이러했던 2가지의 장점은 베트남전에서 M-551 쉐리던전차의 우수한 성능으로 나타나 미군전투력의 한몫으로 발휘한바있다.
무게가 15.2 톤 밖에 나가지 않으면서 최고시속 72km의 속력과 M-81 152mm의 주포는 산탄포와 유탄포 또한 미사일을 발사할수있는 양면의 효과를 지니고 있었다.
쉐리던전차의 제일 최근까지의 활약은1991년 1차 걸프전에 미군기갑부대의 주력이었던 M-1 전차부대의 보조전차로 전투에 참가한 이후 일선에서 퇴역하고 말았다.

미국이 더이상 M-551 전차 를 생산하지 않았던 이유는 15톤 남짓 무게가 나가는 경전차는 그 차체 재질이 알미늄 합금으로 제작 되었던바 12.7mm중기관총의 근거리사격에 관통당하는 취약한 면이 있었고 소련제 RPG 로켓포의 공격에 쉽게 관통당하여 내부탄약의 폭발로 승무원 전원이 밖으로 탈출할수없이 폭사할수있는 단점을 드러내었다.
또한 알미늄합금에 의한 전차인지라 일반전차보다도 지뢰폭발에 대단히 약한 단점이있었고 고속전차의 기동력에 전차소음이 심하게 나는 단점이 있었다.
원거리의 적전차 발견시 미사일공격은 대단히 유효했으나 비교적 단거리의 대치전에서는 적의 공격에 쉽게 노출공격을 당하는 방어력이 약한 단점이 주된원인이었던것이다.
M60A2 전차의 152mm 포의 미사일 건런처병기를 활용하여 만든전차 였지만 결과적으로 MBT-70 전차생산의 실험적 중간단계 전차로서의 역할을 한 입장이었던전차였다.

그러한 요소는 미사일 건런처를 탑재한 M-2 브래들리 장갑차의 생산과 대체로 나타난다.
즉 대전차미사일 기능과 고속의 전투인원수송기능이 같이구비된 장갑보병전투차기능이 기갑부대효용성을 높이는점임을 깨달은 판단이었던 것이다.
미군은 M-551 쉐리던전차의 활용성을 과대평가하여 8만8천발의 시렐러미사일을 생산 했는데 현재 M-551전차의 퇴역후 거의 사용하지못했던 전량이 각 미군병기고에 잠자고 있는실정이다.
이러한 문젯점은 반도체기술의 초기였던 그 시대에 뒤에 새로이 개발될 신형반도체기술의 차세대 대전차로켓의 발명을 간과하여 대량생산한 국방비의 낭비였던것이다.

즉 이러한 점은 반도체과학기술의 발달로 미군도 어쩔수없었던 월남전시 쓸모없이 과잉생산한 국방비의 낭비였던 것이었다.
M-551쉐리던 탱크는 1980년대 초 한국에 주둔한 미8군에도 배치되어 활용된적이 있으며.러시아의BMP 장갑차와 더불어C-130 허큘리즈 수송기와 건쉽 헬리콥터에서 낙하산 4~5 개의 구비된상태에서 공중낙하후 바로 작전지에서 전투능력을 발휘할수있는 미사일전차이기도하다.
이러한 점은 미군 핀치히터로의 병기로서 아직까지 유용한 지상병기로써의 대단한 효용의 쓰임새를 갖추고 있다는점인 것이다.

잔여 쉐리던 탱크는 미군 전차 전술연구소의 적국 소련전차대용으로 활용되어 사용되어졌으며, M-551 전차가 예비작전용으로 남아있으며 나머지는 포탑을 제거하고 기갑부대의 전차장비 수리, 수송용의 목적으로 사용되고있다.
M-551 수송용전차는 1995년에는 헐리우드영화 존 맥티어난 감독과 브루스윌리스 주연의 다이하드3 편에서 금괴를 나르는 수송용전차로 보여지기도 한바있다.M-551 전차는 월남전에 참전했던 한국군과 미8군에 배치되어 서울용산 미군기지에서 볼수있었던 한국인의 시야에 익숙한 전차라고 할수있다.

중량 15.2톤
전장 6.2m
전폭 2.8m
전고 2.3m
인원 4 명
무장 M81 E1 Gun Launcher 152mm 20 발 9 MGM Shillelagh Missiles
7.62 mm 기관총 1문 실탄적재수 3000 발
12.7mm 50구경 중기관총 1 문 실탄적재수 1000 발
톤당마력 19.7hp/tonne
서스펜션- 토션바
주행거리 560km
최고시속 72km
도로평속 69km

자료제공 :(주) 천년천룡