외국인 투수 케이시 켈리(35)의 KBO리그 재취업 가능성은 어느 정도일까.

한국야구위원회(KBO)는 지난 21일 켈리를 웨이버 공시했다. 웨이버는 선수의 계약을 양수할 구단을 찾는 절차로 켈리의 영입을 원하는 구단은 웨이버 공시된 날부터 일주일 이내 관련 의사를 KBO에 전달해야 한다. 만약 계약 양도를 신청한 구단이 복수라면 웨이버 만료일 기준 정규시즌 성적 역순에 따라 우선순위가 결정된다.

켈리의 KBO리그 재취업 방법은 크게 두 가지다. 우선 웨이버 기간 다른 팀의 부름을 받아 잔여 시즌을 뛸 수 있다. 이렇게 되면 켈리를 영입하는 구단은 그의 잔여 시즌 연봉을 부담해야 한다. 올 시즌 복귀가 불발되면 내년 시즌 신규 영입도 하나의 대안. 다만 대부분의 구단 관계자는 '신규 영입' 가능성은 작게 봤다

A 구단 외국인 스카우트는 "켈리는 1989년생이라는 점에서 우리 구단 기준에 맞지 않는다. 최근 외국인 투수를 영입할 때 2~3년은 활용할 수 있는 젊은 선수를 먼저 고려한다. 나이로 보면 최소 1994년생"이라며 "내년 시즌 신규로 영입할 가능성은 작은데 대체 선수는 약간 다를 수 있다. 공백 없이 경기에 바로 투입할 수 있다는 게 메리트"라고 말했다. 대체 선수를 외부에서 영입하면 비자 발급을 비롯한 행정 절차에 꽤 긴 시간이 소요된다. 대체 선수 시장에 마땅한 매물이 없다는 것도 켈리의 상대적 가치를 올리는 요소로 작용한다.

켈리는 2019년부터 5년 연속 두 자릿수 승리(통산 73승)와 최소 166이닝을 책임졌다. 올 시즌 성적은 19경기 5승 8패 평균자책점 4.51. 지난달 25일 잠실 삼성 라이온즌전에선 9이닝 1피안타 무실점 완봉승을 따내기도 했다. 이날 켈리는 8회까지 단 한 명의 출루도 허용하지 않는 퍼펙트로 삼성 타선을 봉쇄했다. 전성기 시절보다 구위가 떨어졌지만, 다양한 변화구와 풍부한 경험은 녹슬지 않았다. LG가 마지막까지 켈리의 교체를 고민한 것도 바로 이 이유. LG는 지난 20일 새 외국인 투수로 빅리거 출신 엘리에이저 에르난데스(29)를 영입했다.

B 구단 단장은 "연말 외국인 선수 시장 분위기에 달렸는데 시장이 개장하자마자 켈리와 계약하는 팀은 없을 거다. 시간이 지나고 마땅한 대안이 없을 때는 고려할 만하다"고 말했다. 이어 "다른 구단의 평가를 자세히 알지 못하지만, 어느 정도 (대체 선수로) 관심이 있는 팀이 있지 않을까. 별도의 행정 절차 없이 바로 기용할 수 있다는 게 크다. 켈리는 이전에 방출된 선수와 비교하면 (성적 부진이) 그 정도까진 아닌 거 같다"며 "잔여 연봉(35만 달러 안팎 추산)이 또 다른 변수가 될 수 있지만 에르난데스도 부상 리스크가 있다. 켈리는 이미 국내리그 적응을 마쳤고 여러 상황을 종합했을 때 (대체 외국인 투수로 활용하는 게) 나쁘지 않다"고 부연했다.

켈리의 의지가 중요하다는 의견도 있다. 켈리는 비로 인해 노게임이 선언된 지난 20일 잠실 두산 베어스전을 마친 뒤 성대한 고별식을 가졌다. C 구단 스카우트는 "본인이 어떻게 마음먹느냐가 중요하다. LG에서 레전드 대우를 해줬는데 바로 (국내) 다른 팀을 가면 약간 웃긴 상황이지 않을까"라며 "내년 시즌 정식 외국인 선수로 영입되는 건 쉽지 않다. 나이가 많다. 다만 본인이 그렇게 뛰고 싶다면 (대체 선수는) 가능할 거 같다"고 전망했다.