매년 일취월장이다. 데뷔 3년차에 접어든 삼성 라이온즈 이재현(21)이 동포지션 최고의 OPS 히터로 거듭나고 있다.

이재현은 30일 서울 잠실야구장에서 열린 2024 신한 SOL뱅크 KBO리그 LG 트윈스와 경기에서 3번-유격수로 선발 출장해 3타수 2안타 1타점 1득점 2사사구를 기록했다. 삼성은 선발 코너가 8이닝 1실점으로 올 시즌 최고의 투구를 펼친 가운데, 강민호-김영웅-이성규가 연달아 홈런을 터트리며 LG를 7-1로 제압했다.

이날 삼성 타선은 4, 5, 7번이 홈런을 터트리며 주목받았으나 4출루 경기를 펼친 3번 이재현의 활약 또한 인상적이었다. 첫 타석을 유격수 땅볼로 물러난 이재현은 이후 모든 타석에서 출루에 성공하며 팀 공격을 이끌었다. 4회와 7회 안타를 기록했고, 5회와 9회 사사구를 얻어내며 중심타선으로 기회를 이어갔다.

특히 4회 초 두 번째 타석은 이날 경기의 숨은 분수령이었다. 앞서 LG 선발 디트릭 엔스가 10타자 연속 범타 처리로 최상의 컨디션을 자랑한 가운데, 이재현은 삼성이 0-1로 뒤진 상황에서 끈질긴 승부로 분위기를 바꿨다. 파울만 여섯 차례 기록하는 등 풀카운트 접전을 펼친 끝에 10구째 150km/h 패스트볼을 공략해 중견수 앞 안타로 살아 나갔다. 2사 주자 없는 상황에서 출루에 성공하며 후속타자 강민호와 김영웅의 백투백 홈런으로 삼성이 3-1로 역전하는 데 크게 기여했다.

앞서 28일 KT 위즈전 홈런포를 가동했던 이재현은 두 경기 연속 좋은 활약으로 후반기 쾌조의 상승세를 이어갔다. 이재현은 31일 기준 후반기 타율 0.260, 출루율 0.409, 장타율 0.520을 기록하고 있다. 타율은 전반기(0.283)에 비해 다소 하락했으나 개인 통산 월간 최다 볼넷 기록(13볼넷)을 경신하는 등 출루율(0.356)과 장타율(0.444)을 모두 큰 폭으로 끌어 올렸다. 올 시즌 성적은 타율 0.278(248타수 69안타) 10홈런 43타점 OPS 0.828이다.

이재현은 후반기 맹활약을 바탕으로 전반기 0.800로 마감했던 OPS를 어느덧 0.828까지 끌어올렸다. 현재 규정타석 70% 이상 소화한 유격수 중 유일하게 OPS 0.8 이상을 기록하고 있다. 2022년 0.597, 2023년 0.708을 기록했던 이재현은 매년 OPS를 0.1 이상 올리며 그야말로 일취월장한 모습을 보여주고 있다.

8월 규정타석 진입이 유력한 이재현은 지금의 상승세를 유지할 경우 삼성 역사상 최고의 ‘공격력’을 갖춘 유격수로 이름을 올릴 수도 있다. 삼성은 역대 유격수 포지션에서 오대석-류중일-박진만-김상수로 이어지는 탄탄한 계보를 자랑한다. 그러나 이들은 뛰어난 수비력에 비해 타격에서는 ‘몬스터 시즌’을 기록한 경우가 많지 않았다.

42년 삼성 역사에서 지금까지 OPS 0.8 이상을 기록한 유격수는 단 4명뿐이었다. 류중일, 김태균, 틸슨 브리또, 박진만(2회)이다. 그나마도 2007년 골든글러브 수상자였던 박진만 이후 명맥이 끊겼다. 당시 박진만은 역대 삼성 유격수 중 유일하게 4할대 출루율(0.408)을 기록하는 등 OPS 0.858을 기록하며 최고의 한 해를 보냈다. 이재현은 그 기록에 조금씩 접근하면서 삼성 유격수 황금 계보를 잇는 후계자로 거듭나고 있다.