맨체스터 유나이티드가 잉글랜드 국가대표 에베레치 에제에 관심이 있다는 소식이다.

에제는 크리스탈 팰리스 공격형 미드필더다. 공격형 미드필더뿐 아니라 중앙 미드필더, 왼쪽 미드필더까지 뛸 수 있는 선수다. 찬스 메이킹에 능하고, 발재간이 뛰어나며 미드필더임에도 득점 감각이 뛰어나다. 2020-21시즌 팰리스에 둥지를 튼 에제는 3년 차에 포텐을 터뜨렸다. 리그 10골 4도움으로 프리미어리그 적응을 마쳤다.

지난 시즌에는 더욱 성장했다. 3년 차보다 출전 시간이 적었음에도 공격 포인트는 더 많았다. 리그 11골 4도움을 기록했는데 강팀에 강한 모습도 보여주었다. 토트넘 훗스퍼, 리버풀, 애스턴 빌라 상대로 모두 골을 넣었다.

좋은 활약은 잉글랜드 국가대표 승선으로도 이어졌다. 지난해 6월 몰타와의 유럽축구연맹(UEFA) 유로 2024 예선에서 국가대표 데뷔를 마쳤고, 유로 2024 본선에도 이름을 올렸다. 주전으로 기용되지는 않았으나 가레스 사우스게이트 감독은 경기가 잘 풀리지 않을 때 에제를 투입했었다. 에제는 세 경기에서 99분을 뛰었다.

이번 시즌에도 좋은 모습을 보이고 있다. 리그 3경기에 모두 선발 출전했고, 3라운드 첼시를 상대로 마수걸이 골을 터뜨렸다. 팰리스는 에제의 동점골 덕에 첼시 원정에서 귀중한 승점 1점을 가져올 수 있었다. 또한 잉글랜드 풋볼리그컵(EFL컵) 2라운드에서 노리치 시티를 4-0으로 꺾었는데, 에제의 골도 있었다.

에제를 맨유가 노린다는 주장이 나왔다. 맨체스터 지역지 '맨체스터 이브닝 뉴스'는 10일(한국시간) "맨유의 임시 계획은 내년 여름 수비수, 미드필더, 윙어를 영입하는 것이며 에제에 관심을 보이고 있다. 에제는 내년에 재활성화될 수 있는 6,800만 파운드(1,200억)의 바이아웃 조항을 갖고 있다"라고 보도했다.

맨유는 에제 영입을 통해 중원 조합을 더욱 다양하게 가져가려 한다. 스콧 맥토미니가 나폴리로 떠났고, 카세미루의 노쇠화로 인해 빌드업을 담당하는 브루노 페르난데스의 부담이 많이 커졌다. 에제는 페르난데스의 어깨를 가볍게 해줌과 동시에 득점력까지 보장할 수 있는 미드필더다.

중요한 점은 맨유가 이미 많은 돈을 썼다는 점이다. 에릭 텐 하흐 감독이 부임한 2022-23시즌 이후 3년 동안 6억 6,000만 유로(9,700억)를 사용했다. 물론 매각한 선수들도 있지만 지출 자체가 컸다. 카세미루, 라스무스 호일룬, 안토니, 메이슨 마운트, 레니 요로, 조슈아 지르크지 등 굵직굵직한 영입이 많았다. 그런데 또 큰 지출을 결심한 모양이다.

에제는 이번 여름 이적시장 토트넘 훗스퍼의 영입 후보였다. 제임스 매디슨이 부상으로 인해 기량이 하락했다는 평가를 들으면서 에제를 영입하려 했으나 토트넘이 바이아웃 조항을 충족시키는 금액을 지불하지 않았다.