애초 조선일보는 조일동화주의(朝日同化主義)를 지지하는 대정실업친목회의 회장 예종석의 명의로 1920년 1월에 발행허가를 받았다. 하지만 3·1 운동이 거센 시점에서 1920년대 조선일보의 보도는 노골적인 친일 일색은 아니었다. 하지만 1930년대부터는 동아일보와 더불어 대표적인 친일 신문이 되었다는 견해가 있다.[1] 또한 조선일보의 사주 방응모의 친일 행각도 잘 알려져 있다. 이에 대해 조선일보와 이에 우호적인 학자들은 조선일보에 어쩔 수 없이 친일기사가 게재되었으며 민족지로서의 면모가 있었다고 반론한다.
방응모는 일제 강점기 말기 조선일보 사장으로서 친일 행위를 한 기록이 있다. 그는 1935년 친일 잡지 《조광(朝光)》을 창간하였고, 1940년대부터 조광에 집중적으로 친일 논설을 기고하고 시국 강연에 참여하여 전쟁 지원을 독려했다. 애국금차회(1937), 국민정신총동원조선연맹(1938), 임전대책협외희(1941), 조선임전보국단(1941) 등 대표적인 친일 단체에 가담하기도 했다.
2010년 12월, 방응모 관계자들 및 조선일보측은 친일반민족행위자 결정을 취소해달라며 법원에 낸 소송에서 원고 패소 판결을 받았다. 법원은 "1944년 조선항공업 창립발기인으로 활동한 부분에 대해 친일행위로 판단한 부분을 취소하지만 나머지 활동에 대해서는 친일 행위로 인정된다."라고 판결했다. 방응모는 1933년 조선일보 사장으로 취임해 국민총력조선연맹 참사, 조선임전보국단 이사 등으로 활동하며 친일활동을 벌였으며, 1937년 경성방송국 시국강연에서 일본제국이 극동평화를 확립시킬 것이라는 내용의 강연을 하고, 1938년 조선총독부의 언론통제정책에 협조하기 위해 조직된 조선춘추회의 발기인 겸 간사로 활동하기도 했다.[2]
1930년대 후반, 조선일보에는 일본 제국을 찬양하는 기사가 많이 실렸다.
문제의 1940년 1월 1일 조간 1면 머릿기사 ‘천황폐하(天皇陛下)의 어위덕(御威德)’, 천황의 사진, 제호 위에 게재된 일장기총후(銃後)의 임무 - 조선 군사 후원 연맹의 목적 북지사변이 증대화하기 시작하자 조선 역시 제국시민으로서의 응분의 의무와 성의를 다하고자 시국대책을 강구 실시하고 있는 중 조선군사후원연맹은 그 가장 중요한 것 중의 하나이다. … 군사후원연맹의 목적은 이미 그 규약 중의 목적에 관한 문구(文句)를 보고 알 바와 같이 총후의 임무를 다하자는 데 있다. 황국(皇國)의 위무선양(威武宣揚)과 동양평화를 쌍견에 질머지고 제일선에 선 출정장병으로 하여금 안심과 용기를 가지고 신명을 도(賭)하여 제일선의 사명을 다하게 하는데는 총후에 선 일반국민의 정신 물질 양방면에 긍하여서의 후원이 절대로 필요한 것이다.? 1937년 8월 12일 조선일보 사설
춘풍이 태탕하고 만화가 방창한 이 시절에 다시 한 번 천장가절(天長佳節)을 맞이함은 억조신서(億兆臣庶)가 경축에 불감(不堪)할 바이다. 성상 폐하께옵서는 육체가 유강하옵시다고 배승하옵는 바, 실로 성황성공(誠惶誠恐) 동경동하(同慶同賀)할 바이다. 일년일도(一年一度) 이 반가운 날을 맞이할 때마다 우리는 홍원(鴻遠)한 은(恩)과 광대한 인(仁)에 새로운 감격과 경행(慶幸)이 깊어짐을 깨달을 수가 있다. 뿐만 아니라 적성봉공(赤誠奉公), 충(忠)과 의(義)를 다하야 일념보국(一念報國)의 확과한 결심을 금할 수가 없으며…
? 1939년 4월 29일 조선일보 사설[6]
조선통치 사상에 한 에포크 메이킹이요 미나미 총독의 일대 영단 정책 하에 조선에 특별 지원병 제도가 실시되게 된다는데 대하여 이미 본란에 누차 우리의 찬의를 표한 바 잇거니와 … 4월 10일가지에 지원자 수는 3천명을 초과하는 성관(盛觀)을 나타내었고 … 요컨대 금번 지원병제도의 실시는 위정당국에서 상(上)으로 일시동인(一詩同仁)의 성려(聖廬)를 봉체(奉體)하고 하(下)로 반도 민중의 애국 열성을 보아서 내선 일체의 대정신으로 종래 조선 민중의 국민으로서의 의무를 다하지 못하고 있던 병역의무의 제일 단계를 실현케 하는 것이다. 황국신민된 사람으로 그 누가 감격치 아니하며 그 누가 감사치 아니하랴. 다만 오날의 개소식을 당하야 특별히 이번에 엄선으로 선발된 지원병사들은 이와 가튼 중대하고 심원한 의의를 가진 제도를 특별히 실시하는 초기에 잇서서 제1차 훈련생인만치 그만치 그 책임이 중차대한 것이다.
? 1939년 6월 15일 조선일보 사설
자 한번 파보자 조선일보와 위안부 두고 막말한 김구라
김구라는 책임지고 물러난다 조선일보는 뭘하나 볼까?
내가 정경사에서 활동하던 놈도 아니고 로긴 점수로다가 상사단 놈인데
요즘 세태가 국가의 원리 원칙에 입각한 우파 보수주의 자였던 내 정치관을
좌파 진보로 몰아간다
국가 전복이나 공산주의 이념 무정부 주의를 혐오하는 나를 이렇게 만드는 지금이 엽기인것 같아서 짱공에 엽기글 한번 올려본다 진짜