얼마 전, 옛 친구를 만날 기회가 있었다.
아주 오랜만에 보는 거라 반갑고 즐거운 마음으로 약속 장소에 나갔는데, 안타깝게도 친구 얼굴은 꽤 수척하고 우울해 보였다.
친구는 의욕적으로 시작한 사업이 몇 년 동안 지지부진하다 보니 그리 되었을 거라고 말했다.
하지만 더 얘기를 나누니 정작 친구가 가장 힘든 것은 아내 때문임을 어렵지 않게 알 수 있었다.
내가 아내와의 갈등부터 풀라고 권유하자 친구는 급한 불부터 끄고 나중에 해결하겠다고 말했다.
답답한 마음에

“그러면 사는 게 계속 힘들지 않느냐?”

라고 묻자, 놀랍게도 친구는

“사업이 성공하면 행복해질 거야.”

라고 대답했다.
친구의 말에 동의할 수 없던 나는 이렇게 반박했다.

“그건 앞뒤가 바뀐 말 같은데. 네가 먼저 행복해야 사업이 성공하지 않을까?”

상당수의 사람은 이런저런 조건을 내세우면서 그것만 달성하면 행복해질 거라고 스스로를 위로하며 살아간다.
그들은

“사업에서 대박이 터지면, 박사학위만 받으면, 좋은 직장에 취직하면, 승진하면, 살을 빼면 행복해질 거야.”

라고 말한다.
하지만 어떤 조건이 충족되어야 행복해질 거라는 생각은 잘못이다.
미래에 그 조건이 충족되기 전까지 현재의 우리는 불행해야 마땅하며, 그래도 괜찮다는 의미가 담겼기 때문이다.
이렇게 조건을 핑계 삼아 현재의 행복을 포기해 버리는 한 삶이 행복해지기란 힘들다.
게다가 행복에 관한 심리학 연구들이 공통적으로 강조하듯이 사람을 가장 행복하게 하는 것은 사회적 성공이나 멋있는 외모, 재산 따위가 아니라 관계다.
즉, 행복과 불행을 좌우하는 첫째 요인은 ‘관계의 질’이다.
그러니 내 친구의 경우 지금 그를 불행하게 만드는 주요 원인인 아내와의 갈등부터 해결해야 현재에도 미래에도 행복할 것이다.
나아가 현재 시점에서 행복해야 친구가 맺은 사회관계도 한층 건강해지고, 일도 더 잘해서 성공할 확률이 높아진다.
조건부 행복을 추구하면서 현재의 행복을 포기하는 대신, 지금 여기에서 행복해지기 위해 노력해야 현재에도 미래에도 행복하다는 사실을 명심하자.