아직까지는 냉전의 기운이 남아있던 1980 년대 초, 미국의 적성국들은 한 가지 정보를 포착하였습니다.  미국이 듣도 보도 못한 최신예 전투기를 1970 년대 말부터 개발하고 있었는데 최근 시험비행에 성공하였다는 것이었습니다.  게다가 들리는 소문에 따르면 그 모습도 기분 나쁠 정도로 기괴할 뿐 아니라 어떠한 레이더에도 잡히지 보이지 않는 괴물이라는 것이었습니다.

[ 미국이 괴물전투기를 개발 중이라는 소식이 들려왔습니다 ]

이를 일부에서는 미 군용기 제식번호 순서에 따라 F-19 라고 부르기도 하였는데 사실 미 정부 당국이 공식적으로 밝힌 것은 아무것도 없는 상황이었습니다.  1962 년 당시 국방장관 맥나마라 ( Robert Strange McNamara 1916 ~ ) 의 주도로 이뤄진 " 미 군용기 제식번호 통합규칙 " 에 따르면 전투기 ( F ) 에서 이놈이 19 번째 제식번호를 부여 받을 차례이기는 하였습니다.

[ F-19 로 많이 알려졌고 PC 게임으로도 출시되었을 정도입니다 ]

세인의 궁금증이 증폭되던 1988 년 11 월 이놈의 모습을 담은 한 장의 사진이 공개되었는데 그 모습을 본 사람들은 깜짝 놀랐습니다.  마치 우주전쟁에서나 볼 수 있는 시커멓게 생긴 기괴한 모습도 그랬지만 적의 레이더에 잡히지 않는다는 세계 최초의 스텔스전투기라는 설명 때문이었습니다.

[ 기존 전투기와 상이한 모습으로 많은 사람들이 놀랐습니다 ]

또한 공식제식번호가 F-117 Night Hawk 로 알려졌는데 이 또한 아리송한 측면이 많았습니다.  왜냐하면 앞서 설명 드린 것처럼 1962 년부터 미군은 공군기와 해군기를 통합하여 군용기에 새로운 제식번호를 부여 하였는데 F-117 이라면 공군이 사용하던 舊 제식번호의 연장선상에 놓였다는 의미이기 때문이었습니다.  그때까지 구 제식번호는 F-111 Aardvark 를 마지막으로 더 이상 사용되고 있지 않았습니다.

[ F-111 을 끝으로 구 제식번호는 사용하지 않았습니다 ]

미 군용기에 대한 방대한 자료를 DB 화한 바우어 Joseph F. Baugher 도 이점을 상당히 궁금하게 생각하고 있었습니다.  F-117 의 등장으로 F-112 ~ F-116 까지의 공백이 생기게 된 점도 의문이고, 통합 미군기 新제식부호에서 F-19 가 누락 된 점이 이해가 안 된다는 것이었습니다.  어쨌든 현재 제식번호에서 19 는 공란으로 남아 있습니다.

[ 어쨌든 제식번호도 미스테리하게 부여 되었습니다 ]

시작도 미스테리하게 출발한 이놈은 사진이 공개된 그해 12 월 파나마 침공전에 처음으로 실전에 투입된 기록을 남기게 되었는데, 그 무시무시한 모습처럼 놀라운 능력을 가지고 작전을 완수하였다는 미확인 카더라 통신이 전해지게 되었습니다.  그 결과 미국의 적성국들은 당장 이놈을 상대할 카운터펀치가 없다는 자괴감에 빠지게 되었고 극심한 공포를 느꼈습니다.

[ 알려진 것이 없었기에 천하무적으로 과대평가되기도 하였습니다 ]

그런데 추후 시간이 지나면서 F 라는 제식 부호와는 달리 공대공전투를 위한 무장이 전무하며 속도 또한 마하 1 에도 못 미치는데다 기동력도 중소형 수송기 정도의, 전투기로는 용납이 되지 않는 (?) 극악한 수준이라는 사실이 밝혀지게 되었습니다.  굳이 장점이라면 스텔스 성능을 이용하여 적진 깊숙이 침투하여 정밀유도 폭격에 탁월한 성능이 있다는 점이었습니다.  때문에 지금은 F-117 을 전투기가 아닌 스텔스폭격기로 보고 있습니다.

[ 코소보에서 피격된 모습 ( 이 놈도 맞으면 떨어 집니다 -.- ; ) ]

현재 F-117 은 미 공군의 제 37 전술전투비행단에서 운용하고 있는데 발주한 총 59 기 중 3 기가 사고로 손실되고 지금은 56 기만 운용되고 있습니다.   1999 년 3 월 유고슬라비아 코소보 작전 때 1 기가 대공미사일에 격추되었던 예에서 알 수 있듯이 스텔스 성능과는 별개로  한번 식별이 이뤄지면 꼼작 없이 당하는, 천하무적 괴물은 아니라는 사실이 널리 알려지게 되었습니다.

[ 이제는 사라질 구시대의 유물이 되었습니다 ]

많은 매니아들이 그 특유의 모습을 빗대어 다리미라고 부르는 F-117 도 2009 년 말까지 전량 폐기 될 예정으로 올해부터 순차적으로 퇴역된다고 합니다.  온갖 비밀을 간직한 체 탄생하고 그동안 많은 이야기를 만들어낸 F-117 은 무기사에 있어 특이한 돌연변이라 할 것 같습니다.  만일 탄생 초기 하늘에서 이놈을 처음 보았다면 광선총을 쏘는 UFO 라고 생각하고 도망가는 경우까지 생기지 않았을까 상상해 봅니다.