프로야구 삼성 라이온즈가 3위 LG 트윈스를 3경기 차이로 따돌리며 2위 굳히기에 들어갔다. 트레이드로 데려온 거포 박병호(38)가 없었더라면 불가능했을 것이다.

삼성은 지난 28일 서울 고척스카이돔에서 열린 키움 히어로즈와의 원정경기를 9-5로 승리했다. 모처럼 4번 타자로 나선 박병호가 스리런 홈런 포함 5타수 2안타 3타점으로 활약하며 존재감을 뽐냈다.

1회초 시작부터 삼성이 4점을 냈는데 박병호의 스리런 홈런이 경기 초반 분위기를 확 가져왔다. 김지찬의 볼넷, 김헌곤의 우전 안타, 구자욱의 우전 적시타로 선취점을 뒤 박병호가 스리런 홈런의 터졌다. 키움 좌완 선발 이종민의 3구째 가운데 높게 들어온 직구를 받아쳐 좌측 담장을 넘어갔다. 비거리 120m, 시즌 15호 홈런.

박병호는 지난 5월28일 동갑내기 좌타 1루수 오재일과 1대1 트레이드를 통해 KT에서 삼성으로 넘어왔다. 트레이드 전까지 KT에선 44경기 타율 1할9푼8리(101타수 20안타) 3홈런 10타점 16볼넷 38삼진 출루율 .331 장타율 .307 OPS .638로 부진했다. 팀 내 입지가 좁아지자 트레이드를 요청했고, 삼성에서 새로운 기회를 잡았다.

타자 친화적인 ‘라팍’에서 박병호의 장타력이 극대화될 것이란 기대가 있는 한편 에이징 커브에 대한 우려도 없진 않았다. 트레이드 후 3개월이 지난 현재, 박병호는 보란듯이 반등에 성공했다. 삼성 이적 후 57경기에서 타율 2할4푼4리(176타수 43안타) 12홈런 38타점 29볼넷 62삼진 출루율 .359 장타율 .477 OPS .836으로 성적을 끌어올렸다.

타고투저 시즌이라 엄청난 성적은 아니다. 이 기간 200타석 이상 타자 중 홈런·장타율 15위, OPS 29위. 하지만 세부적으로 들여다 보면 팀 승리에 직결되는 클러치 활약이 많았다. 홈런 3개 포함 결승타 5개. 경기 초중반 평범한 단타 같은 결승타가 아니었다. 하나같이 임팩트 있는 결승타로 영양가 만점, 순도 100%를 자랑한다.

삼성은 박병호가 홈런을 친 11경기에서 8승3패(승률 .727)를 거뒀다. 승부가 기운 상황에서 홈런은 거의 없었다. 홈런 12개 중 7개가 동점 상황에서 나왔다. 1점차 1개, 3점차 2개로 10개의 홈런이 3점차 이내 접전에서 터졌다. 그 중 3개가 승부를 가른 결승포였다.

지난 5월31일 대구 한화전에서 5-5 동점으로 맞선 6회 김범수에게 좌측 담장을 넘어가는 결승 스리런 홈런을 쳤고, 지난 11일 광주 KIA전에선 4-4로 이어진 연장 11회 이형범에게 좌월 결승 솔로포를 만들어냈다. 지난 25일 대구 롯데전에선 1회 시작부터 상대 선발 김진욱에게 좌월 결승 만루포를 치며 기선 제압을 이끌었다.

홈런이 아닌 결승타도 2개 있었다. 지난 6월2일 대구 한화전에선 0의 행진이 이어지던 8회 이민우를 상대로 우중간 적시타를 치며 1-0 승리의 주인공이 됐다. 지난 17일 창원 NC전에서도 4-4 동점이 된 8회 바뀐 투수 김재열에게 우익수 앞 1타점 적시타로 결승타를 장식하며 삼성의 역전승을 이끌었다.

삼성 이적 후 득점권 상황에서 박병호는 타율 3할2푼(50타수 16안타) 5홈런 31타점 OPS 1.097로 찬스에 매우 강한 면모를 보이고 있다. 타석에서 존재 자체만으로도 상대 투수에게 압박감을 주는데 클러치에서 치명적인 한 방으로 공포감을 선사하고 있다.

박병호를 데려오지 않았더라면 삼성이 이렇게 2위를 굳히기는 어려웠을지도 모른다. 박병호의 결승타로 이긴 5경기에서 패했다면 LG에 2위 자리를 이미 내줬다. LG에 2경기 차이로 뒤진 채 4위 두산에 승차 없이 승률만 앞선 3위로 갈 길 바쁜 상황에 처했을 것이다. 하지만 박병호 효과 속에 최소 5승을 더한 삼성은 2위 굳히기와 함께 1위 KIA에 5.5경기 차이를 유지하며 혹시 모를 대역전극까지 꿈꾸고 있다.

박병호 개인적으로도 트레이드로 얻는 게 크다. 무기력하게 끝날 수 있었던 커리어를 되살리며 KBO리그 통산 400홈런 기록도 5개만 남겨두고 있다. 무엇보다 가을야구에서 첫 우승에 재도전할 기회가 왔다. 2014년 넥센, 2019년 키움, 지난해 KT에서 3차례 한국시리즈 준우승으로 아쉬움을 삼켰던 박병호가 삼성에서 우승의 한을 풀 수 있을지도 주목된다.