창단 후 55년 동안 우승이 전혀 없다. 피닉스의 염원을 마이크 부덴홀저가 이뤄줄 수 있을까.

피닉스 선즈는 다가오는 2024-2025시즌에도 서부지구의 다크호스로 평가받는다.

일단 주축이 화려하다. 지난 시즌 팀을 이끌었던 빅3 케빈 듀란트, 데빈 부커, 브래들리 빌이 그대로 남아 있다. 이런 상황에서 유서프 너키치, 그레이슨 알렌, 타이어스 존스, 조쉬 오코기 같은 자원들도 빅3를 받치고 있다. 로스터만 보면 서부 우승후보들도 잡아낼 수 있는 전력이라는 평가다.

관건은 조직력이다. 빅3 결성 첫 시즌이었던 지난 시즌에는 49승에 그쳤다. 나쁘지 않은 성적이지만 험난한 서부를 뚫기엔 한계가 있었다. 결국 피닉스는 플레이오프 1라운드에서 허무하게 시즌을 마감했다.

새 감독 마이크 부덴홀저를 주목해야 한다. 2021년 밀워키를 우승으로 이끈 부덴홀저는 능력이 이미 검증된 지도자다. 2023년 밀워키에서 경질된 이후 야인으로 지냈고, 올봄 1년 만에 NBA로 돌아왔다.

야니스 아데토쿤보를 중심으로 밀워키에 탄탄한 시스템 농구를 이식, 우승을 이끈 부덴홀저가 빅3의 피닉스까지 탈바꿈 시킬 수 있을지 귀추가 주목된다.

피닉스는 1969년 창단 후 아직까지 우승이 없다. 1976년, 1993년, 2021년까지 파이널만 세 번을 밟았는데 모두 준우승에 머물렀다.

부덴홀저는 지난 5월 부임 당시 진행한 인터뷰에서 "나는 이 팀이 달나라에 있었어도 기꺼이 지휘봉을 잡았을 것이다. 알래스카나 덴마크였어도 마찬가지였을 것이다. 이런 팀을 지도할 수 있다면 어디든 갈 수 있다"며 피닉스에 대한 기대감을 드러냈다.

올여름 타이어스 존스를 영입했지만, 1번에 대한 고민이 여전히 남아 있는 피닉스다.

부덴홀저는 "우리 팀이 포인트가드 없이 플레이할 수 있어야 한다고 본다. 반대로 포인트가드가 있을 때 플레이할 수 있는 것도 필요하다. 다양한 플레이가 필요하다"고 강조했다.

피닉스는 7일 레이커스와 프리시즌 첫 경기를 갖는다.