“연습장에서부터 경기 중 모습까지 다 똑같다”

덴버 너겟츠는 니콜라 요키치(211cm, C)와 함께 창단 후 최고의 시간을 보내고 있다. 지난 2022~2023시즌에는 챔피언에도 등극했다. 그러나 요키치만의 힘으로 한 것은 아니었다. 자말 머레이(188cm, G), 켄타비우스 칼드웰 포프(196cm, G), 애런 고든(203cm, F), 마이클 포터 주니어(206cm, F) 등 주전 선수들이 자기 몫을 다했고 브루스 브라운(193cm, G-F) 등의 벤치 자원이 팀의 에너지를 높였다.

2023~2024시즌을 앞두고 비록 벤치가 약해졌다. 브라운, 제프 그린(201cm F)이 팀을 떠났다. 그럼에도 주축 선수들이 건재한 덴버는 강력한 우승 후보로 뽑혔다. 강력한 주전 라인업을 앞세운 덴버는 서부 2위로 정규리그를 마무리했다. 창단 후 처음으로 ‘리핏’을 노렸다. 그러나 2라운드에서 미네소타 팀버울브스를 만나 패했다. 다소 아쉬운 결과였다.

우승에 실패한 덴버는 이번 비시즌 전력 보강에 실패했다. 오히려 주전 가드였던 켄타비우스 칼드웰 포프(193cm, G)이 팀을 떠나며 전력 약화를 맞이하게 됐다.

그러나 영입도 있었다. 벤치에서 에너지를 낼 수 있는 베테랑 가드 러셀 웨스트브룩(191cm, G)을 영입했다. 전성기는 지났지만, 벤치 구간을 이끌 수 있는 선수다. 지난 시즌에도 평균 11.1점 5리바운드 4.5어시스트를 기록하며 힘을 보탰다.

또, 웨스트브룩의 합류는 팀에 긍정적인 에너지를 가져다줄 수 있다. 실제로 머레이는 웨스트브룩 합류에 만족감을 드러냈다. 그는 ‘Altitude TV’와 인터뷰를 통해 “나는 웨스트브룩을 보고 자랐다. 나뿐만 아니라 다른 어린 선수들도 웨스트브룩이 얼마나 훌륭한 선수인 줄 안다. 그래서 너무나도 기쁘고 신기하다”라고 반응했다.

그 후 “그를 가까이에서 보니 더 좋다. 그는 웨스트브룩 그 자체다. 연습장에서부터 경기 중 모습까지 다 똑같다. 너무나도 놀랍다. 재밌고 유쾌한 선수다. 그러면서 동료들을 살릴 수 있는 선수다. 농구적으로 MVP 출신이다. 이것은 부정할 수 없는 사실이다. 나와 동료들에게 큰 힘이 되고 있다”라고 덧붙였다.

웨스트브룩은 프리시즌에 덴버 유니폼을 입고 활약했다. 첫 번째 경기에서부터 12점을 기록하며 에너지 레벨을 높였다. 두 번째 경기에서는 결장했다. 그럼에도 웨스트브룩을 향한 관심은 여전했다. 머레이와 웨스트브룩이 이끄는 덴버의 백코트가 어떤 경기력을 선보일지 주목된다.