올 시즌 KIA 타이거즈 선발진에서 '에이스' 역할을 톡톡히 해낸 외국인 투수 제임스 네일이 복귀 준비에 박차를 가하고 있다.

네일은 14일 광주-KIA챔피언스필드에서 열린 롯데 자이언츠와의 한국시리즈 대비 연습경기에 선발 등판해 3이닝 1피안타 무사사구 4탈삼진 무실점을 기록했다. 투구수는 31개로, 구종별로는 투심(11개)이 가장 많았다. 스위퍼(10개), 커터(6개), 체인지업(4개)이 그 뒤를 이었다. 투심 최고구속은 150km/h를 나타냈다.

이날 롯데는 황성빈(좌익수)-윤동희(중견수)-손호영(3루수)-나승엽(1루수)-이정훈(지명타자)-정대선(유격수)-신윤후(우익수)-이호준(2루수)-정보근(포수) 순으로 라인업을 구성했다. 올 시즌 1군에서 주전 또는 백업으로 활약한 선수들이 대거 선발 출전했다. KIA와 네일로선 컨디션을 점검할 수 있는 기회였다.

9일 상무와의 연습경기(2이닝 1피안타 1피홈런 무사사구 2탈삼진 1실점) 이후 나흘간 휴식을 취한 네일은 초반부터 순항을 이어갔다. 1회초 황성빈-윤동희-손호영을 삼자범퇴 처리했으며, 2회초에도 실점 없이 이닝을 마감했다. 3회초 정보근-황성빈-윤동희를 범타로 돌려세우면서 자신의 임무를 마쳤다.

네일은 올해 정규시즌 26경기에 등판해 149⅓이닝 12승 5패 평균자책점 2.53의 성적을 올렸으며, 특히 홈구장인 광주에서 11경기 66이닝 6승 3패 평균자책점 1.77로 좋은 기억을 남겼다.

하지만 지난 8월 24일 NC 다이노스와의 원정경기에서 6회말 선두타자 맷 데이비슨의 강습타구에 얼굴을 맞으면서 부상을 당했다. 검진 결과 턱관절 골절 소견을 받으면서 8월 25일 턱관절 고정술을 진행했다. 정규시즌 잔여경기는 물론이고 한국시리즈 등판 여부도 불투명했다.

하지만 선수 본인의 의지가 강력했다. 네일은 27일 광주로 이동해 구단 지정병원에 입원했고, 사흘 만에 퇴원했다. 선수 본인의 의지에 따라서 지난 3일부터 홈구장인 광주-KIA챔피언스필드에 나와 실내 훈련을 진행했으며, 11일부터는 단계별 투구 프로그램(ITP)에 돌입했다.

팀 입장에서는 네일이 무리하지 않길 바랐지만, 빠른 회복세에 대해서는 긍정적인 반응을 보였다. 이범호 KIA 감독은 지난달 말 네일에 관한 질문에 "한국시리즈에서 선발로 등판하는 게 가능할 것이라고 본다"고 이야기했다.

네일은 정규시즌 잔여경기에 등판하지 않고 불펜투구를 통해서 컨디션을 끌어올렸고, 9일 상무전에 이어 14일 롯데전까지 두 차례의 연습경기 등판을 성공적으로 마무리했다. 한국시리즈 전까지 지금의 흐름을 계속 유지한다면 한국시리즈 1차전 선발 중책을 맡을 가능성이 높아 보인다.

한편 네일을 포함한 KIA 선수단은 14일 연습경기 이후 합숙에 돌입했다. 15~16일 훈련, 17일 휴식 이후 18일 자체 연습경기를 통해서 마지막 리허설을 진행한다. 이후 19일 훈련, 20일 휴식으로 한국시리즈 대비 훈련을 마무리하고, 21일부터 플레이오프 승자와 한국시리즈(KS·7전4선승제)를 치른다.