지난여름 K리그 진출설이 제기됐던 마리오 발로텔리(34·무소속)가 이탈리아 세리에 A 구단인 제노아 입단을 눈앞에 뒀다. 알베르토 창그릴로(66·이탈리아) 제노아 회장이 이를 직접 밝혔다.

창그릴로 회장은 17일(한국시간) 이탈리아 라디오 방송 ‘라디오 스포르티바’를 통해 “발로텔리가 팀에 합류하면 분위기를 해칠 것이라는 말에 동의하지 않는다. 지난 20년 동안 발로텔리가 최고의 이탈리아 공격수라고 생각한다”라며 “발로텔리가 전성기 시절로 돌아올 수 있다고 확신한다. 절대 그를 포기하지 않을 거다”라고 말했다.

지난여름 아다나 데미르스포르와 계약을 마무리한 발로텔리가 드디어 보금자리를 발견했다. 자유계약선수(FA)인 발로텔리는 여름 이적시장 동안 새로운 팀을 찾지 못했다. 현지 매체를 통해 K리그, J리그 등 아시아 구단들이 그에게 러브콜을 보낸 것으로 알려졌으나, 발로텔리는 아시아 무대를 택하지 않았다.

발로텔리는 브라질 구단인 코리치안스 이적을 바라봤지만, 입단을 앞두고 모든 게 허사가 됐다. 발로텔리는 코리치안스로부터 2년간 300만 유로(약 44억 원) 연봉을 받는 계약을 제안받았고, 이를 수락했다. 그러나 코리치안스 일부 관계자가 그의 몸 상태에 의구심을 가지면서 결국 브라질로 향하지 못했다.

이적시장이 끝난 후에도 시장을 떠돌고 있는 발로텔리에게 제노아가 접근했다. 제노아는 이번 시즌 리그 첫 7경기에서 5골을 넣는 데 그쳤고, 승점 5점으로 강등권인 18위에 머물고 있다. 이탈리아 국가대표 출신인 알베르토 질라르디노 감독(42·이탈리아)은 기존 공격수들의 득점력이 올라오지 않자, FA인 발로텔리 영입을 추진했다.

다만 질라르디노 감독의 입지가 흔들리면서 발로텔리 영입 발표도 미뤄지고 있다. 제노아는 질라르디노 감독과 동행 여부를 두고 고심하고 있다. 다가오는 경기에서도 좋지 않은 결과를 내면 그가 경질될 수 있다는 이야기도 나왔다. 질라르디노 감독이 제노아 지휘봉을 내려두면 발로텔리는 다른 팀을 구해야 할 수도 있다.

이탈리아 국가대표 출신인 발로텔리는 인테르, 맨체스터 시티, AC 밀란, 리버풀, 마르세유 등 다양한 빅클럽을 거쳤다. 어린 시절부터 탄탄한 피지컬을 내세운 저돌적인 플레이로 주목받았던 그는 경기장 밖에서도 이목을 끌었다. 불안정한 멘탈로 인해 자주 기행을 벌이며 입방아에 올랐다.

발로텔리는 30대 들어서도 기행을 이어갔지만, 신체 능력이 저하되면서 결국 빅리그를 떠났다. 점차 사람들에게 잊힌 그는 2019-20시즌 브레시아를 끝으로 세리에 A 무대에 밟지 못했다. 최근 3시즌 동안 튀르키예, 스위스에서 선수 생활을 보냈다.