=주축 선수들의 부상에도 승리한 뉴올리언스다. 그 중심에는 잉그램이 있었다.

뉴올리언스 펠리컨스는 24일(이하 한국시간) 미국 스무디 킹 센터에서 열린 2024~2025 NBA 정규시즌 시카고 불스와의 시즌 개막전에서 123-111로 승리했다.

뉴올리언스 팰리컨스는 지난 몇 년 간 리빌딩을 단행했다. 그 결과, 젊고 유망한 선수들을 수집했다. 그리고 이번 비시즌 때는 더 높은 곳으로 가기 위해 큰 변화를 단행했다. 기존의 선수들을 대거 트레이드하며 디존테 머레이(196cm, G)를 품었다. 뉴올리언스는 머레이-CJ 맥컬럼(191cm, G)-브랜든 잉그램(203cm, F)-자이언 윌리엄슨(198cm, F)으로 이어지는 라인업을 구축하게 됐다.

탄탄한 주전 라인업이다. 그러나 확실한 센터가 없다. 과연 뉴올리언스의 골밑을 누가 지키느냐도 많은 관심을 끌었다. 다니엘 타이스(206cm, F-C)가 선발로 나섰지만, 출전 시간은 18분에 불과했다. 뉴올리언스는 대부분의 시간을 스몰 라인업으로 가동했다. 때로는 허브 존스(203cm, F)가, 때로는 잉그램이 골밑을 지켰다.

그러나 이는 효과적이었다. 니콜라 부세비치(208cm, C)에게 21점을 주기도 했다. 그러나 부세비치의 수비를 오히려 공략. 빠른 발을 적극 활용했다. 또, 미스매치를 만들며 손쉽게 득점했다. 부세비치는 21점을 넣었음에도 코트 마진은 -14였다.

그 중심에는 잉그램이 있었다. 잉그램은 33점 7리바운드를 기록했다. 야투 성공률은 무려 56%(13/23)이었다. 자이언의 공백에도 대승을 거둔 요인이었다.

잉그램은 센터가 없는 농구에 만족감을 드러냈다. 그는 ‘클리처 포인트’와 인터뷰에서 “우리는 센터가 없는 농구를 해야 한다. 첫 경기를 했는데 너무나도 재밌었다. 자유로움을 느꼈다. 골밑에 공간이 너무나도 많았다. 내가 어딜 가도, 스페이싱은 확실했다. 그래서 더 편하게 슈팅을 쐈다. 오히려 좋았다”라는 소감을 전했다.

또, “사실 경기 전까지만 해도 컨디션이 좋지 않았다. 하지만 동료들이 나를 밀어줬다. 기회를 줬고, 나는 그것을 살리려 했다. 공간이 난 것도 컸다. 골밑 득점을 시작으로 컨디션을 찾았다”라고 덧붙였다.

비록 경기에서 승리했지만, 뉴올리언스의 팀 상황은 좋지 않다. 머레이가 손가락 부상을 당한 것. 기존의 자이언 그리고 트레이 머피 3세(196cm, G)가 빠진 상황에서 머레이까지 빠지게 됐다. 힘든 시간을 이겨내기 위해서는 잉그램의 분전이 필요하다.