'우리 나라에서 가장 먼저 국가로 발전한 것은 고조선이다. 고조선은 단군 왕검(檀君 王儉)에 의해 기원전 2333년에 건국되었다. 단군 왕검은 당시 지배자의 칭호였다.’
우리나라에서 언제 국가가 성립됐는지를 설명하는 고등학교 국사 교과서의 상고사 부분이다. 우리민족의 근원을 나타내는 단군 왕검과 고조선. 그러나 이들이 실재 존재했는지에 대해 끊임없는 논란이 제기돼 왔다.
역사자료는 단군에 대한 기초 정보를 제공한다. 그런데 고조선을 건국했다는 단군의 신상명세서에 쓸 수 있는 내용은 몇가지 신화밖에 없다.
단군은 ‘삼국유사’와 ‘제왕운기’에 처음 등장하는데, 하늘에서 내려온 환웅의 아들이 단군이며 그의 어머니는 마늘과 쑥을 먹고 여자가 된 곰이고, 평양성에 도읍을 정해 고조선을 세웠다는 내용이다.
그런데 단군의 건국신화는 신빙성이 떨어진다고 지적받는다. 가장 큰 이유는 단군에 관한 문헌이 부족하기 때문이다. 또 삼국유사 등은 고조선이 망한 지 1천3백여년이 지난 고려말에 쓰여졌다. 이 연대를 고려한다면 믿을 수 있는 역사자료로서 가치가 높지 않다는 뜻이다. 그래서 일본 사학자들은 고조선에 관한 내용이 후대에 만들어졌다고 주장한다.
기원전 2333년이라는 단군이 고조선을 건국한 연대도 문제가 된다. 이 연도는 ‘고조선 건국 시기는 중국의 요(堯) 임금 시대와 같다’는 삼국유사를 근거로 정한 것이기 때문이다. 사실 중국 요 임금조차 실재했는지에 대해 논란이 있다. 설사 요 임금이 존재했더라도 그 시기를 기원전 1600년으로 낮춰 잡고 있다. 이 입장에 따르면 고조선의 건국도 기원전 2333년에서 기원전 1600년으로 하향 조정해야 한다.
이런 모든 정황을 받아들이면, 우리나라가 반만년의 역사를 갖고 있다는 주장은 억지가 된다. 삼국유사에 등장한 단군이 실존인물이라면, 반만년의 역사를 부정하는 결과가 되므로 단군을 신화속 인물로만 인정하자는 주장도 있다.
그런데 단군을 실존인물로 인정하지 않을 경우 우리나라의 역사는 기원전 1600년보다도 훨씬 짧아질 수도 있다. 고구려가 성립된 기원전 2세기로 낮춰야 한다는 주장이 있을 정도다.
이런 난처한 상황에서 북한이 그 해법을 들고 나왔다. 평양에 있는 단군릉을 발굴해 단군에 대한 비밀을 밝혔다는 것이다. 만약 북한측의 주장이 모두 사실이라면, 결론은 간단하다. 신화 속에 등장하는 단군은 상상이 아닌 실존인물이며, 그가 세운 고조선도 지금까지 우리 민족이 주장해 온 반만년 전이 옳다는 것이다.

화석으로 발굴된 남녀

단군릉이란 말은 단군의 무덤을 뜻으로 한다. 북한측은 예전부터 단군릉이라 전해 내려오는 무덤을 발굴해 실체를 확인한 것이다. 발굴한 단군릉은 석조로 된 고구려양식의 무덤으로 관을 안치한 무덤칸은 가로 2백73cm, 세로 2백76cm이고, 천장높이는 1백60cm이다. 무덤칸의 바닥에는 3개의 받침이 남북 방향으로 놓여있고 그 위에 뚜껑돌이 덮여 있다. 단군릉이 고구려양식인 이유는 고구?척肉?무덤을 개축했기 때문이라고 설명될 수 있다.
무덤은 도굴돼 특별한 유물은 없었지만, 부장품으로 금동관 앞면의 세움장식과 돌림대 조각이 각각 1개, 금동뼈의 패쪽이 1개, 토기조각과 관못 6개 등이 나왔다.
단군릉에서 발견된 가장 중요한 내용물은 86개에 달하는 남녀의 유골이다. 넓적다리뼈, 손뼈, 갈비뼈 외에 팔다리뼈와 골반뼈 등이 나왔다. 그 중 42개가 남자의 뼈이고 12개는 여자의 뼈이며, 나머지 32개는 분류하기가 모호하다.
무덤에서 발굴된 유골을 검사한 결과 북한측은 이 남자의 출생연대가 5011±267년(1993년 기준)이라고 발표했다. 이것은 두개의 연구기관에서 전자상자성공명이라는 연대측정방법을 사용해 6개월에 걸쳐 54회 측정한 결과라고 한다.
남자의 키는 다리뼈로 추정하면 171.3cm, 팔뼈로 추정하면 173.2cm로 최소한 1백70cm 이상의 외형을 갖추고 있다. 당시로서는 상당히 큰 체구라고 할 수 있다. 사망할 때의 だ甄?70세 가량이었다. 또 남자는 나이가 많기는 하지만 허리가 똑바른 체형이었으며, 같이 묻혔던 부인은 젊은 여성이었다.
5천년이라는 긴 시간을 고려하면, 발굴된 유골은 상당히 깨끗해보인다. 이에 대해 북한측은 단군릉이 석회암지대에 위치하고 있어, 석회암 광물질이 녹은 지하수와 물기 때문에 유골의 화석화가 진행됐기 때문이라고 설명했다. 화석화란 뼈 속에 있는 유기질이 광물질로 바뀌면서 뼈 속에 생긴 공간에 광물질이 채워져 돌처럼 굳어지는 현상이다.

논란이 있는 연대측정방법

단군릉에서 발굴된 유골이 북한측 주장대로 정말 단군의 뼈인지에 대한 논란이 있다. 가장 첨예한 부분은 북한이 잘 알려진 탄소연대측정법를 사용하지 않고 전자상자성공명법을 사용해 연대를 측정했다는 점이다. 현재까지 알려진 연대측정방법에는 탄소연대측정법, 열형광법, 아미노산정량법, 핵분열비적법, 전자상자성공명법 등 10여가지가 있다.
가장 유명한 탄소연대측정법은 1960년 노벨화학상을 수상한 리비가 제안한 것으로 탄소(c)의 동위원소(원자번호는 같지만 질량이 다른 원소)인 12c와 14c의 비율이 자연계에 일정하다는 사실에 근거한다. 그런데 죽은 생물체내의 방사성 탄소인 14c은 붕괴돼 그 양이 점점 줄어들지만, 12c는 방사성이 아니어서 유기체가 죽어도 양이 일정하다. 즉 14c 대 12c의 비율은 유기체가 죽은 뒤 시간이 지남에 따라 감소한다.
14c의 반감기(방사성 원소가 반으로 붕괴하는데 걸리는 시간)는 5천7백30년이므로, 이 비율을 측정하면 유기체의 사망 연대를 측정할 수 있다. 이 측정법의 장점은 살아있던 생물은 모두 연대 추정이 가능하다는 점이다.
이에 비해 전자상자성공명법은 1980년경부터 고고학과 지질학, 지리학 분야에 적용된 새로운 측정방법이다. 우주선을 포함한 자연방사성원소들에서 나오는 방사선은 물질에 결함을 만든다. 이 결함의 양이 방사선을 맞은 시간에 비례하기 때문에 연대를 측정할 수 있다.
결함의 양은 전자스핀(전자의 회전)을 이용해 검출한다. 마이크로웨이브를 비추면 결함이 있는 전자는 반대방향으로 회전하기 때문이다. 전자상자성공명법은 생물과 무생물의 연대를 모두 측정할 수 있다는 장점을 가지고 있다.
단군릉에서 발굴된 유골에 흔히 사용되는 탄소연대측정법을 사용하지 않은 이유에 대해 북한측은 전자상자성공명법이 탄소연대측정법보다 시료가 훨씬 적게 필요하기 때문이라고 발표했다. 수 g으로 가능한 연대 측정에 수 kg을 사용할 필요가 있냐는 말이다. 즉 단군릉에서 발굴된 유골의 양이 적고, 후세까지 보존해야 할 귀중한 유산이라는 주장이다.

고조선의 중심지는 평양?

북한측은 단군릉에 묻힌 사람은 단군이라고 확신하고 있다. 발굴된 유골의 나이를 고려하면, 고조선의 건국 연대는 기존의 기원전 2333년보다 685년이 거슬러 올라간다. 1993년 발굴된 유골을 측정해 얻은 5011±267년을 산술한 값이다.
북한측의 주장이 옳다면，단군은 더이상 신화적 존재가 아닌 실재 인물이 된다. 우리민족의 기원이 명백해지고, 반만년 역사를 큰 소리로 주장할 수 있게 된 것이다.
하지만 단군릉은 몇가지 새로운 문제점을 제기한다. 지금까지는 고조선의 수도를 요동에 있다고 추정했다. 고조선의 영역을 나타내는 비파형 동검이 요동, 요서 지방에서 많이 나왔기 때문이다. 특히 요동 지방에 있는 강상 무덤, 루상 무덤 등에서 많은 노예들을 함께 매장한 순장무덤이 발견돼, 이 지역을 고조선의 중심부라고 생각했다
그러나 단군릉은 평양에 위치하기 때문에 고조선의 중심지는 평양 부근이 된다. 북한측이 기존 고조선의 중심을 요동에서 평양으로 옮겨야 한다는 근거는 평양에서도 순장묘가 발굴되고, 고인돌의 규모가 요동반도에 비해 더 크기 때문이다. 고인돌의 크기는 동원할 수 있는 노동력을 암시하기 때문에, 권력의 크기와 밀접하다.
평양중심설에 따르면, 고조선 즉 한민족의 주무대가 요동에서 평양으로 후퇴한다. 이 문제는 지금까지 생각되던 고조선 영역이 평양을 근거한 고조선의 통치권이 * 지역이라고 생각할 수도 있다. 하지만, 앞으로 보다 자세한 연구가 필요하다.
단군이 실재하는가에 대한 문제는 앞으로 보다 정확한 진상이 밝혀질 것이다. 북한은 단군을 발굴한 이후 매년 학회를 열어 연구결과를 발표하며, 평양 부근에서 다른 유적을 더 발굴하기 위해 노력하고 있다. 물론 단군의 실체가 증명되?단군을 인정하는 것이 옳은 일이고 실체가 증명되지 않으면 단군을 인정하지 않는 것이 옳은 자세다.