반려동물의 건강학

50만 년 전부터 사람과 동물은 서로의 생존을 위해 협력했다. 사람은 길들여진 동물에게 먹이를 제공하고 동물은 사람을 위협하는 야생동물의 접근을 알렸다. 비축된 식량을 지켜주기도 했다. 하지만 숨겨진 사실이 하나 더 있다. 동물을 쓰다듬고 같이 운동하는 것만으로도 생활 속 건강지킴이가 될 수 있다는 점이다. 연구결과를 바탕으로 다이어트 효과부터 만성병 예방까지 볼 수 있는 반려동물의 건강효과에 대해 알아봤다.

개 키우는 환자, 엔도르핀 분비 늘어

반려동물을 기르면 진통제 복용량을 줄일 수 있다. 미국 로욜라대 간호학과 연구진은 인공관절 수술을 받은 뒤 회복기간 중인 환자들을 대상으로 반려견과 생활한 그룹과 그렇지 않은 그룹의 진통제 사용량을 비교했다. 그 결과 반려견과 지냈던 환자의 진통제 사용량이 절반 정도에 불과한 것으로 나타났다.

연구진은 “애완동물과 같이 시간을 보내면 웃는 시간이 늘어 엔도르핀이나 엔케팔린 같은 통증을 줄이는 신경전달물질 분비가 증가하기 때문으로 추정된다”고 설명했다. 이 연구결과는 2009년 ‘인간 동물 교감 학술대회’에서 발표됐다.

병든 반려동물 돌보다 주인 건강해져

반려동물도 병에 걸릴 수 있다. 특히 많이 걸리는 질환은 당뇨병이다. 개는 500마리 중, 고양이는 250마리 중 한 마리가 당뇨병으로 치료받는 것으로 추정된다. 흥미로운 점은 병에 걸린 반려동물을 돌보는 사람이 건강해진다는 것이다.