챔피언십은 혼란과 컬트 히어로로 유명하지만, 요즘은 실제로 매우 꾸준히 영국 축구에서 가장 뛰어난 재능을 가진 선수들을 배출하고 있다.

이곳은 정말 어렸던 주드 벨링엄이 버밍엄에서 성인 축구에 첫 발을 내디딘 곳이며, 마이클 올리세와 에베레치 에제가 프리미어 리그로 이적하기 전에 자신의 갈래를 찾은 곳이기도 하다.

벨링엄은 이제 챔피언스리그 우승자이자 레알 마드리드의 상징이며, 올리세는 바이에른 뮌헨에서의 첫 시즌을 주춤하지 않고 즐겁게 보내고 있다.

간단히 말해서, 딘 윈다스가 코카콜라 시대를 이끌며 깃발을 휘두르던 시절은 벌써 지나간 듯하다.

다음 세대 재능들의 발전을 보면 확실히 그럴 것 같다. 그들 중 한 명인 크리스 리그는 선덜랜드에서 혜성처럼 등장하여 스타디움 오브 라이트에서 슈퍼 스타덤에 올랐다. 그는 아직 운전면허를 받을 나이가 안 됐음에도 말이다.

2007년 6월에 태어난 리그는 맨체스터 유나이티드가 02/03 시즌 이후 첫 프리미어 리그 타이틀을 차지할 당시에는 태어나지도 않았고 아장아장 거리지도 않았으며, 첼시에서 주제 모리뉴가 전성기를 달렸다는 사실은 전혀 몰랐을 것이고, 2000년대 후반 펩 과르디올라의 바르셀로나가 명성을 얻었을 때야 사실상 걷기 시작했을 것이다.

옛 기억들이 좀 떠오르면서 나이를 먹은 게 실감이 가시나요? 하지만 우리는 앞으로 더 나아갈 것입니다. 리그는 레스터가 상상도 못할 일을 해내고 2015-16 시즌 프리미어 리그에서 우승했을 때 겨우 9살이었다. 9살. 맙소사.

하지만 선덜랜드의 중원에서 베테랑처럼 경기장을 활보하며, 패스와 전진으로 수비의 허점을 파고드는 모습을 보면 그가 전혀 어리다고는 생각하지 못할 것이다.

요컨대, 리그는 공부를 많이 하고 동영상을 많이 봤을 것이다. 그는 온몸에서 쏟아져 나오는 재능과 잠재력을 가진 순수한 재능 그 자체이다.

공격형 미드필더인 이 10대는 실제로 2023년 1월에 선덜랜드에서 성인 무대 데뷔전을 치렀고, 토니 모브레이는 부상 위기 속에서 그의 잠재력에 기대고 있었다. 그로써, 리그는 15세 202일의 나이로 구단에서 두 번째로 어린 데뷔 선수가 되었고, 학교에서 공부를 마치는 것과 함께 1군으로 한 단계 올라갔다.

그런 점에서, 리그는 라민 야말에 대한 잉글랜드의 대답이라고 할 수 있으며, 비록 지금은 더 작은 무대에서 뛰고 있지만 그만큼 흥미로운 선수이다. 선덜랜드에서 그가 넣은 최신 골은 이를 입증하는데, 백힐로 마무리한 그 골은 너무 띵해서 보고 나면 샤워가 필요할 정도였다.
대담하죠. 환상적이고 겁이 없는 이 10대 소년은 믿을 수 없는 기술력과 뛰어난 인지력을 겸비해 자신의 연봉을 훨씬 뛰어넘는 일을 해낸다. 그리고 거물들이 주목하고 있다.

HITC의 보도에 따르면, 맨체스터 유나이티드는 다른 구단들도 관심을 보내고 있는 가운데 벨링엄을 놓쳤던 전철을 되풀이하지 않기 위해 영입을 결심했다고 한다.

유나이티드는 실제로 리그가 선덜랜드와 프로 계약을 맺기 전에 영입을 시도했고, 뉴캐슬도 마찬가지였지만 두 구단 모두 실패했다. 구단이 아카데미를 부풀리기 위해 재능을 흡수하는 시대에, 어린 리그가 크고 화려한 이적보다 1군 무대에서의 경험을 우선시했다는 것은 엄청나게 참신한 셈이다.

선덜랜드와 3년짜리 프로 계약을 맺은 후, 리그는 말했다: "솔직히 말해서, 난 선수로서 발전하고 싶을 뿐이다. 나는 내 커리어에서 발전시킬 수 있는 게 아직 많이 남았다고 생각한다."

여러 면에서 나이에 비해 현명함을 갖춘 리그는 뉴캐슬 지역에서 태어났으며, 흠잡을 데 없는 그의 프로필에 이는 아킬레스건 같은 존재이다.

하지만 선덜랜드 팬들이 그의 멋진 왼발과 센티미터 패스, 그리고 공을 가지고 숨 가쁘게 달리는 그의 모습을 더 오래 즐길 수 있게 되면, 그런 것들은 눈감아 줄 것입니다.

리그의 한계란 하늘뿐이며, 그가 선덜랜드에서 계속 활약하는 한 프리미어 리그로의 승격은 매우 현실적인 전망이다.