LA 클리퍼스가 팀의 간판과 함께하기 쉽지 않다.
 

『The Athletic』의 로 머레이 기자에 따르면, 클리퍼스의 카와이 레너드(포워드, 201cm, 102kg)가 여전히 부상 중이라고 전했다.
 

클리퍼스의 브라이언 쇼 코치는 현재 레너드가 아직 코트 위에서 훈련을 시작하지 않았다고 밝혔다. 레너드는 여전히 무릎이 좋지 않은 상황이다. 그나마 9월 말에 호전됐다는 소식이 나오기도 했으나, 이내 부상자로 분류가 됐다.
 

이후 지금까지 연습을 제대로 소화하지 못한 것으로 알려졌다. 9월 중순부터 현재까지 제대로 된 훈련을 소화하지 못했다. 상태가 예상보다 좋지 않은 것으로 파악된다. 즉, 현실적으로 다가오는 2024-2025 시즌 개막에 맞춰 출전하는 것은 더욱 어렵게 됐다. 당장 개막 주간에 결장할 가능성도 농후해 보인다.
 

쇼 코치의 말대로 아직 코트 위에서 훈련이 이행되지 않고 있는 것을 고려하면, 훈련 시작과 이후 적응을 거치는 데 시간이 소요될 수밖에 없다. 더군다나 매주 살펴본 후, 전반적인 상태를 파악하고 있는 것을 참작하면, 현 시점에서 그가 언제 뛸 수 있을지 예상하는 더더욱 어려울 것으로 짐작된다.
 

오는 시즌부터 클리퍼스는 레너드에 대한 의존도가 높을 수밖에 없다. 폴 조지(필라델피아)가 이적했기 때문. 그나마 지난 시즌에 데려온 제임스 하든과 재계약하면서 전력 누수를 최소화했으나, 전반적인 구성이 다소 약해진 것은 분명하다. 반대로 레너드가 플레이오프를 겨냥한다고 하더라도 시즌에서 경기력이 점검 되지 않는다면, 좋은 성적을 기대하기 어렵다.
 

레너드가 자리를 비운 클리퍼스의 전력이 플레이오프 진출을 확정할 수 있을지 가늠하기 어렵기 때문. 그가 간헐적으로 출장한다면, 그 때 클리퍼스의 승률이 높아야 한다. 그래야 플레이오프 진출을 도모할 수 있으며, 우승 도전까지 이어지는 여정에서 그나마 손쉬운 노선을 확보할 수 있다. 서부컨퍼런스가 어김없이 치열한 만큼, 레너드의 건강은 당연히 중요하다.
 

하지만 이번에도 레너드가 온전하게 시즌을 치르는 모습을 보긴 어려울 만하다. 하물며 그는 이번 여름에 미국 대표팀의 일원으로 2024 올림픽에 출전하고자 했다. 그러나 몸상태가 온전치 않아 대표팀에서 하차했다. 결국, 이후 제대로 회복이 되지 않은 것으로 보이며, 그 여파가 다가올 시즌까지 미칠 전망이다.
 

한편, 클리퍼스는 시즌 첫 주에 피닉스 선즈, 덴버 너기츠, 골든스테이트 워리어스를 상대한다. 모두 전력이 만만치 않은 팀으로 클리퍼스와 순위 경쟁이 불가피한 구단이다. 더군다나 첫 경기인 피닉스전을 제외하고 모두 원정경기다. 여러모로 클리퍼스가 자칫 열위에 놓일 수도 있는 상황이다.