NC가 신영우(20), 서의태(27), 박지한(24), 원종해(19) 등 투수 4명을 호주 리그 퍼스 히트에 파견한다. 다음 달 4일 출국해 3개월가량 호주 타자들을 상대로 실전을 치른다. 길다면 길고, 짧다면 짧은 기간이지만 아무나 보내지는 않는다. 성장 가능성을 따졌고, 현시점 팀의 고민과 그 답을 찾기 위한 방향성까지 담았다.

2023 신인 드래프트 1라운드 지명자인 신영우는 팀 내 최고 유망주다. 서의태와 박지한은 좌완이고, 원종해는 긴 이닝을 던질 수 있는 사이드암 투수다. 넷 모두 이른바 ‘희소 자원’들이다.

서의태가 특히 이채롭다. 2016 드래프트 지명자로 어느새 프로 9년 차에 20대 후반이 됐다. 유망주라고 하기에는 나이가 적지 않다. 그럼에도 NC는 아직 서의태의 성장판이 닫히지 않았다고 판단한다. 키 1m 95 거구로 워낙 체격조건이 좋다. 2019 드래프트 지명을 받은 박지한도 최고 148㎞까지 던질 수 있는 좌완이다.

2024 드래프트 때 현장 참석자 중 가장 마지막으로 이름이 불려 화제가 됐던 원종해는 최근 KBO리그에서도 흔치 않은 사이드암 투수다. 퓨처스리그에서는 선발로 주로 뛰었다. 기대대로 성장만 해준다면 1군에서도 롱릴리프부터 선발까지 다양한 쓰임새를 기대할 수 있다. 그리고 신영우다. 직구 구위만 놓고 보면 리그 최상위를 다툰다. 투수로서 경험 부족과 불안한 제구 등 위험요소를 모두 감수하고, 오로지 성장 가능성 하나만 보고 뽑았다.

서의태 등 4명을 가장 오랜 기간, 가장 가까이서 봐왔던 이용훈 투수코치는 통화에서 “힘이 좋고 적극적으로 스윙을 가져가는 호주 타자들을 상대로 국내에서와는 또 다른 방식으로 타자를 상대하는 방법을 찾을 수 있다. 그 속에서 경험을 쌓고 성장해나간다면 1군에서도 활약할 수 있는 선수들”이라고 말했다. 2명의 좌완에 대해서는 “서의태는 땅볼을 많이 만들 수 있는 선수다. 나이에 비해 경험은 적지만, 잘 성장한다면 홈런이 많이 나오는 창원NC파크에 잘 어울리는 투수가 될 수 있는 투수다. 박지한은 타점이 높고, 익스텐션이 좋다. 좌완 기준으로 구속도 빠르다”고 평가했다.

성장을 위한 무대는 마련이 됐다. 나머지는 결국 선수 본인의 몫이다. 이번 시즌, 프로 입단 9년 만에 첫 승을 거둔 서의태는 “기대도 크고 걱정도 된다. 장거리 이동이 많다더라. 작년에 호주 갔다 온 (한)재승이가 ‘형은 나보다 덩치가 더 큰데, 비행기 좌석이 좁아서 힘들 거다’라고 걱정하더라”고 웃었다. 그러면서 그는 “이제 적은 나이가 아니고, 언제까지 내 야구를 할 수 있을지 알 수 없다. 호주에서 더 성장해서 내년은 꼭 1군 불펜에서 내 역할을 하고 싶다”고 각오를 다졌다.