"FC 바르셀로나와의 이별을 여러 번 고려했었습니다." 리즈 유나이티드를 떠나 '리즈 시절'을 맞은 하피냐가 아픈 과거를 고백했다.

글로벌 매체 'ESPN'은 25일(이하 한국시간) "바르셀로나의 공격수 하피냐는 본지와의 인터뷰에서 첫 두 시즌 동안 여러 차례 팀을 떠날 것을 고려했다고 고백했다"고 보도했다.

1996년생 하피냐는 브라질 국적의 윙어다. 하피냐는 프리미어리그(PL) 리즈에서 맹활약을 펼쳤고, 능력을 인정 받아 지난 2022-23시즌을 앞두고 바르셀로나에 입성했다. 초반 활약상은 좋았다. 하피냐는 이적 직후 공식전 50경기 10골 12도움을 올리며 안정적으로 라리가에 안착했다. 

그러나 지난 시즌 상황은 좋지 않았다. 리그 28경기 6골 9도움을 올리며, 기록 상으로는 나쁘지 않은 모습이었다. 기록과는 달리 경기력은 리즈 시절에 미치지 못했고, 기복이 컸다. 결국 지난 시즌이 종료된 후, 여름 이적시장 기간에 토트넘 홋스퍼와 타 PL 구단으로의 이적설까지 돌았다. 그러나 하피냐는 결국 잔류를 택했고, 다시 한 번 도전했다.

완전히 달라진 모습을 보였다. 다니 올모, 야말 등 쟁쟁한 경쟁자에 밀리는 듯 했지만, 한지 플릭 감독은 하피냐의 성실한 훈련 태도를 믿고 출전 기회를 줬다. 하피냐는 리그 3라운드 라요 바예카노전 도움을 시작으로, 4R 레알 바야돌리드전에서 3골 1도움을 기록하며 최상의 경기력을 보였다. 플릭 감독은 현재까지 리그 전 경기에 하피냐를 선발 출전시키고 있다. 

'주장 완장'까지 찼다. 하피냐는 활약을 인정 받아 주장단으로 선임됐다. 지난달 23일 비야레알전 '주장' 마르크 안드레 테어 슈테겐이 장기 부상으로 이탈하자, 현재까지 주장으로서 활약하고 있다. 하피냐는 비야레알전 멀티골을 올리며 활약했고, 주장 완장을 찬 뒤 현재까지 리그와 컵 대회 포함 6골 4도움을 올리며 맹활약을 펼치고 있다. 특히 지난 24일 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 바이에른 뮌헨전에서는 해트트릭을 작렬하며 능력을 입증했다.

리즈를 떠나 '리즈 시절'을 맞은 하피냐. 현재에 이르기까지 무거운 마음을 품고 있었다. 하피냐는 "바르셀로나를 떠나려고 했던 순간이 여러 번 있었다. 이 곳에서 보낸 처음 6개월, 여름 이적시장 기간부터 월드컵까지의 기간은 내가 최고의 출발을 하지 못한 시즌이었다. 그래서 팀을 떠나려고 생각했다"고 고백했다.

이어 하피냐는 "나에 대한 의심이 많았다. 나는 스스로를 심하게 비판하는 나쁜 습관이 있어, 그 압박감에 이적을 생각하게 됐다. 그러나 월드컵 이후 큰 반전을 경험했고, 6개월 만에 훌륭한 기록을 세웠다. 축구에는 약간의 압박이 있어야 한다. 압박 없이는 큰 꿈을 이룰 수 없다. 다행히도, 나는 자연스럽게 머리를 스치는 그런 압박에 휘말리지 않았다. 나는 그저 열심히 임하고, 경기장에서 해야 할 새로운 역할에 적응하는 데 집중했다"며 극복 과정을 설명했다.

한편 하피냐는 대망의 '엘 클라시코'에 출격할 예정이다. 바르셀로나는 27일 오전 4시 스페인 마드리드에 위치한 에스타디오 산티아고 베르나베우에서 열리는 스페인 라리가 11라운드에서 레알 마드리드와 '엘 클라시코' 맞대결을 펼친다. 두 팀 모두 강력한 기세를 이어오는 만큼, '주장' 하피냐의 다짐 또한 특별할 것으로 보인다.