요키치와 웨스트브룩의 활약으로 2연승에 성공한 덴버다.

덴버 너겟츠는 30일(이하 한국시간) 미국 브루클린 바클레이스 센터에서 열린 2024~2025시즌 NBA 정규리그 브루클린 네츠와의 경기에서 144-139로 승리했다. 이날 경기 승리로 2연승에 성공했다.

지난 시즌 플레이오프 2라운드에서 탈락한 덴버는 이번 비시즌 전력 보강에 실패했다. 오히려 주전 가드였던 켄타비우스 칼드웰 포프(193cm, G)이 팀을 떠나며 전력 약화를 맞이하게 됐다.

영입도 있었다. 벤치에서 에너지를 낼 수 있는 베테랑 가드 러셀 웨스트브룩(191cm, G)을 영입했다. 전성기는 지났지만, 벤치 구간을 이끌 수 있는 선수다. 지난 시즌에도 평균 11.1점 5리바운드 4.5어시스트를 기록하며 힘을 보탰다.

웨스트브룩의 지난 세 경기 활약은 다소 아쉬웠다. 평균 5.7점 3.3리바운드 3.3어시스트, 3점슛 성공률 10%, 야투 성공률 20%를 기록했다. 팀의 벤치를 이끌지 못한 웨스트브룩이다.

하지만 토론토와 경기에서는 달라진 모습을 선보였다. 20분을 뛰며 22점 5어시스트 1리바운드를 기록했다. 약점인 3점슛은 2개를 시도해 모두 성공했다. 웨스트브룩의 활약으로 덴버는 토론토와 치열하게 싸울 수 있었다.

거기에 3번의 MVP를 수상한 요키치의 활약까지 나왔다. 요키치는 29점 18리바운드 16어시스트를 기록하며 팀원들을 도왔다. 요키치와 웨스트브룩의 이타적인 플레이로 6명의 선수가 두 자릿수 득점을 올렸다.

2연승에 성공한 요키치는 웨스트브룩을 승인으로 뽑았다. 그는 ‘덴버 포스트’와 인터뷰에서 “웨스트브룩의 3쿼터 활약은 대단했다. 팀의 벤치를 이끌며 완벽한 경기력을 선보였다. 그 덕에 우리는 경기를 연장까지 끌고고가며 승리했다. 그는 페이스를 끌어올리고 외곽 슛도 성공했다. 오늘은 너무나도 훌륭했다”라고 말했다.

그 후 “우리는 패스를 하고, 동료들을 찾았다. 그러면서 유기적인 볼 움직임을 가져갔다. 항상 웨스트브룩은 우리가 이런 플레이를 하도록 격려한다. 연습 때도 마찬가지다. 그의 합류는 우리 팀에 큰 힘이 되고 있다”라며 웨스트브룩의 리더십에 대해서도 칭찬을 남겼다.

한편, 우승 후보였던 덴버는 이번 시즌 불안하게 출발했다. 시즌 첫 두 경기에서 모두 패했다. 이후 2연승을 기록했지만, 경기력은 다소 아쉬웠다. 두 번의 연장 접전 끝에 승리한 것. 하지만 여전히 전력 상승의 가능성은 있다. 가장 중요한 것은 벤치 경쟁력이고, 이를 해결할 수 있는 선수가 웨스트브룩이다.